Creative X-Fi Xtreme Audio Notebook — единственная звуковая карта с интерфейсом ExpressCard. Посмотрим, насколько она хороша по сравнению с интегрированным звуком.

Ни для кого не секрет, что интегрированные звуковые карты обычно не отличаются выдающимся качеством. К сожалению, это справедливо не только для настольных компьютеров, но и для ноутбуков. В частности, в моём личном ноутбуке Fujitsu Siemens ESPRIMO M9400 выход на наушники очень шумный. В низкоомных и чувствительных наушниках (например, таких, как уже рассмотренные нами Creative EP630 и Philips SHE9500) прекрасно прослушиваются помехи, вызванные работой жесткого диска и графического адаптера. При этом я довольно часто использую ноутбук для прослушивания музыки через наушники, и такая ситуация меня, естественно, не устраивала.

В отличие от десктопов, куда можно установить любую звуковую карту из десятков существующих моделей, ноутбуки имеют ограниченные возможности расширения. Поэтому при выборе звуковой карты для использования с портативным компьютером приходится ориентироваться в первую очередь на внешние решения с интерфейсом USB. Однако они, как правило, отличаются немалыми размерами, а многие также требуют внешнего питания, что не позволяет постоянно носить их с собой. Некоторые производители профессиональной аудиотехники — например, Echo или EMU — делают звуковые карты PCMCIA, однако мой ноутбук (как и большая часть современных ноутбуков) оснащён только слотом ExpressCard.

Именно это и стало причиной приобретения звуковой карты Creative X-Fi Xtreme Audio Notebook, которая является единственной в мире звуковой картой, предназначенной для установки в разъём ExpressCard. Итак, встречайте — Creative X-Fi Xtreme Audio Notebook.

Комплект поставки, внешний вид, интерфейсы

Карта поставляется в небольшой коробке традиционного для Creative дизайна.

Помимо самой звуковой карты, в коробке находятся традиционный комплект макулатуры на пяти языках, ужасного качества проводная гарнитура, драйвер и весьма приятный чехольчик для транспортировки.

Creative X-Fi Xtreme Audio Notebook почти полностью прячется в слоте ExpessCard, снаружи остаётся только «голова», на которой расположены три разъёма: выход, вход и коннектор для подключения так называемого Speaker Docking Module. Этот самый модуль необходим для аналогового подключения звуковой карты к акустике формата 7.1 или 5.1. В комплект поставки он не входит, и возможность его приобретения на территории стран СНГ под вопросом. Стереовыход у карты совмещён с цифровым оптическим выходом, а вход (к которому можно подключать как микрофон, так и линейные источники) — с цифровым оптическим входом. Таким образом, владелец ноутбучного X-Fi получает полный комплект цифровых аудиоинтерфейсов. На мой взгляд, при просмотре фильмов с многоканальной звуковой дорожкой в форматах Dolby Digital и DTS имеет смысл выводить звук на внешний ресивер через оптический выход. С этой задачей Creative X-Fi Xtreme Audio Notebook справляется блестяще.

Функции

Несмотря на название, X-Fi Xtreme Audio Notebook не включает в себя чип Creative X-Fi (EMU20K1). В первую очередь это означает, что карточка плохо подходит для воссоздания трёхмерного звукового окружения в компьютерных играх, но как раз для ноутбука это неважно, поскольку мобильные компьютеры (даже самые мощные) для игр не предназначены.

Гораздо важнее то, что в X-Fi Xtreme Audio установлены цифро-аналоговые преобразователи (ЦАПы) более качественные, чем во встроенной звуковой карте. Creative нигде не говорит о применяемых комплектующих, но, насколько мне удалось понять во время перелопачивания интернета, в XFXA используется ЦАП CS4382A производства весьма уважаемой компании Crystal Semiconductor и АЦП WM8775, выпущенный Wolfson Microelectronics. Если ЦАП по уровню вполне соответствует бытовой Hi-Fi аппаратуре, то АЦП сильно уступает ему по качеству (эта теория впоследствии будет подтверждена измерениями).

Звуковая карта поддерживает две фирменные технологии Creative — CMSS-3D и X-Fi Crystalizer. Первая из них делает звук в наушниках псевдотрёхмерным и абсолютно бесполезна в реальной жизни. Вторая технология по идее призвана существенно улучшить качество сжатого звука (такого, как MP3), её мы обсудим чуть позже.

Драйверы и ПО

Тестирование звуковой карты проводилось на ноутбуке Fujitsu Siemens ESPRIMO M9400 (процессор Core 2 Duo T5250, 3 Гб оперативной памяти, чипсет Intel GM965) под управлением операционной системы Windows Vista Ultimate.

Сразу же хочу отметить, что драйверы, поставляемые на комплектном диске, просто ужасны. Во-первых, они сильно устарели, во-вторых — процедура их установки занимает ни много ни мало 1 час 15 минут. Я рекомендую даже не распаковывать этот диск, а сразу загрузить новую версию драйверов с сайта Creative. Единственное замечание — записанная на комплектный диск версия PowerDVD отдельно не устанавливается. Если она вам нужна, придётся сначала установить весь комплектный софт, а потом уже обновлять драйвер до свежей версии. Вообще Creative не слишком охотно пишет драйверы для своих устройств, новые версии обычно выходят раз в полгода или реже.

Дополнение от 13.06.2008: после установки Windows Vista SP1 в работе звуковой карты начались проблемы — например, периодическое «залипание» звука. Компания Creative до настоящего времени не выпустила версию драйверов, полностью совместимую с Vista SP1.

Помимо самих драйверов, вам понадобится утилита Creative Console Launcher, поскольку некоторые настройки звуковой карты (например, режим работы аналогового входа) можно изменять только с её помощью. В отличие от других звуковых карт семейства X-Fi, модель Xtreme Audio Notebook ограничена только развлекательным режимом (Entertainment Mode). Игровой (Game Mode) и «творческий» (Audio Creation Mode) режимы отсутствуют. Карта не поддерживает интерфейс ASIO и поэтому не может использоваться для профессиональной работы со звуком.

Стоит отметить, что X-Fi Xtreme Audio прекрасно уживается с интегрированной в ноутбук звуковой картой, что позволяет проводить разные интересные фокусы, например, вдвоём слушать разную музыку на одном ноутбуке.

Измерения

Так получилось, что как раз во время написания этого материала в мои руки кратковременно попал профессиональный внешний аудиоинтерфейс EMU 0202. Я воспользовался этой возможностью, чтобы провести некоторые измерения аналогового тракта звуковой карты Creative X-Fi Xtreme Audio Notebook при помощи известного пакета RightMark Audio Analyzer.

Creative X-Fi Xtreme Audio Notebook Line-Out
Режим работы: 16 бит 44 кГц

Frequency response (from 40 Hz to 15 kHz), dB	+0.12, -0.06	Very good
Noise level, dB (A)	-93.4	Very good
Dynamic range, dB (A)	-93.4	Very good
THD, %	0.0022	Excellent
THD + Noise, dB (A)	-84.5	Good
IMD + Noise, %	0.0075	Excellent
Stereo crosstalk, dB	-90.5	Excellent
IMD at 10 kHz, %	0.0078	Excellent
General performance		Excellent

Как видно, X-Fi Xtreme Audio Notebook показывает отличное качество воспроизведения даже в режиме 16 бит 44 кГц, традиционно самом сложном для непрофессиональных звуковых карт Creative. Проверим, страдает ли звуковая карта принудительной передискретизацией в 48 кГц:

Creative X-Fi Xtreme Audio Notebook Line-Out
Режим работы: 16 бит 48 кГц

Frequency response (from 40 Hz to 15 kHz), dB	+0.04, -0.06	Excellent
Noise level, dB (A)	-95.5	Very good
Dynamic range, dB (A)	-95.9	Very good
THD, %	0.0017	Excellent
THD + Noise, dB (A)	-86.5	Good
IMD + Noise, %	0.0048	Excellent
Stereo crosstalk, dB	-94.3	Excellent
IMD at 10 kHz, %	0.0039	Excellent
General performance		Excellent

Судя по тому, что значения интермодуляционных искажений уменьшились практически вдвое, принудительная передискретизация имеет место быть. Она достаточно качественная, но в любом случае при прослушивании музыки с компьютера лучше использовать SSRC-плагин к вашему любимому проигрывателю.

Теперь проверим качество в режиме внешней петли, подключив линейный выход X-Fi Xtreme Audio Notebook к его же линейному входу (16 бит 48 кГц): 

Frequency response (from 40 Hz to 15 kHz), dB	+0.13, -0.05	Very good
Noise level, dB (A)	-87.4	Good
Dynamic range, dB (A)	87.4	Good
THD, %	0.0026	Excellent
THD + Noise, dB (A)	-81.3	Good
IMD + Noise, %	0.012	Very good
Stereo crosstalk, dB	-88.7	Excellent
IMD at 10 kHz, %	0.012	Very good
General performance		Very good

Как я и предполагал, вход у X-Fi Xtreme Audio существенно уступает по качеству выходу.

А теперь смертельный номер — измерение качества интегрированного в ноутбук аудиокодека Realtek HD Audio. Поскольку EMU 0202 была в моём распоряжении буквально 20 минут, пришлось тестировать интегрированный звук при помощи линейного входа X-Fi. Несмотря на это, Realtek полностью оправдал возложенные на него надежды. :)

Realtek HD Audio Line-Out
Режим работы: 16 бит 48 кГц

Frequency response (from 40 Hz to 15 kHz), dB	+0.12, -0.17	Very good
Noise level, dB (A)	-83.9	Good
Dynamic range, dB (A)	83.8	Good
THD, %	0.012	Good
THD + Noise, dB (A)	-73.8	Average
IMD + Noise, %	0.023	Good
Stereo crosstalk, dB	-82.9	Very good
IMD at 10 kHz, %	0.021	Good
General performance		Good

Преимущество X-Fi перед интегрированным звуком очевидно. В то же время хотелось бы отметить несомненный прогресс встроенных аудиокарт: Realtek HD Audio по качеству как минимум не уступает звуковым картам Creative SB Live! десятилетней давности.

Качество звука (cубъективное прослушивание)

Подключив наушники к аудиовыходу звуковой карты Creative X-Fi Xtreme Audio Notebook, я был приятно поражен… тишиной. Никакого шипения, никакого жужжания, никаких «звуков космоса» и других назойливых помех — превосходно!

По сравнению с интегрированной звуковой картой, X-Fi выдаёт намного более чистый и детальный звук. Тембры инструментов передаются вернее. Например, при прослушивании Five Tango Sensations Астора Пьяццолы в исполнении Kronos Quartet (Nonesuch Records, запись 1991 года) струнные инструменты стали больше похожи сами на себя. Повышенная разрешающая способность хорошо сказалась и на звучании сложных многослойных рок-композиций: на альбоме Yes — Close To The Edge инструменты перестали сваливаться в кашу. В целом Creative X-Fi Xtreme Audio Notebook звучит более ярко и детально, чем стационарный CD-проигрыватель Philips CD604 (в котором используются два ЦАПа TDA1543A, включенных параллельно). Однако при этом у Philips CD604 звук менее сухой, более увлекательный и эмоциональный.

Стоит отметить и тот факт, что при использовании наушников Creative X-Fi обеспечивает более высокий уровень громкости, чем интегрированная звуковая карта.

Неожиданно полезной оказалась функция X-Fi Crystalizer. При её включении задирается уровень высоких и низких частот, плюс происходит существенная компрессия динамического диапазона (аудиокарта искуственно увеличивает громкость тихих звуков). При прослушивании музыки это только портит впечатление, но просмотр фильмов с тихой звуковой дорожкой становится куда менее утомительным: не приходится всё время напряжённо вслушиваться, чтобы разобрать слова персонажей. Эффект особенно хорошо проявляется при использовании компьютерных пластиковых колонок-«чебурашек».

В сухом остатке

Звуковая карта Creative X-Fi Xtreme Audio Notebook имеет массу объективных недостатков, в числе которых — отсутствие в комплекте кабеля для подключения к многоканальной акустике, слабая драйверная поддержка со стороны производителя, непригодность для профессиональной работы со звуком, невысокое качество линейного входа и достаточно высокая стоимость (450 гривен или 90 долларов).

На мой взгляд, почти все эти недочёты перечёркиваются тем фактом, что X-Fi Xtreme Audio Notebook — это единственная в мире звуковая карта с интерфейсом ExpressCard. При этом её аналоговый выход действительно обеспечивает очень хорошее качество звука.

Если вы хотите добиться от своего ноутбука качественного звучания, но не можете всюду таскать с собой внешний USB-аудиоинтерфейс, у вас просто нет другого выбора. Хотя со своей стороны я вынужден сказать, что если бы выход на наушники в моём ноутбуке был менее шумным, я даже не стал бы рассматривать Creative X-Fi Xtreme Audio Notebook в качестве покупки.