Atemberaubende neue Fotos der Cartwheel-Galaxie, aufgenommen mit dem James Webb-Weltraumteleskop.

Fotos des James Webb-Weltraumteleskops enthüllten schon bald die beeindruckende Leistung des Instruments und zeigten einige der berühmtesten Wahrzeichen des Universums in aufregenden neuen Details. Ein weiteres fantastisches Beispiel lieferten die fortschrittlichen Infrarotkameras des Teleskops, die bisher verborgene Komponenten der so genannten Cartwheel-Galaxie enthüllten.

Die Cartwheel-Galaxie befindet sich im Sternbild Sculptor in etwa 500 Millionen Lichtjahren Entfernung und entstand durch die Kollision einer kolossalen Spiralgalaxie mit einer winzigen Galaxie (die inzwischen aus dem Blickfeld verschwunden ist). Die kleinere Galaxie erzeugte Schockwellen, die Gas und Staub anhoben und einen Welleneffekt erzeugten, ähnlich dem, wenn man einen Stein in die Mitte eines Sees wirft.

Man geht davon aus, dass sich der äußere Ring seit etwa 440 Millionen Jahren ausdehnt und heute 1,5 Mal so groß ist wie unsere Milchstraße. Es kollidiert mit dem umgebenden Gas, während es sich nach außen ausdehnt, wodurch Sterne und Supernovae geboren werden. Währenddessen ist der leuchtende Kern im inneren Kreis mit glühendem Staub gefüllt, der riesige Haufen neugeborener Sterne enthält.

Die Cartwheel-Galaxie ist, wie der Name schon sagt, ein wunderschöner karmesinroter Wirbel aus Sternen. Webbs Vorgänger, das Hubble-Weltraumteleskop, hatte die Cartwheel-Galaxie bereits fotografiert. Große Staubmengen erschwerten jedoch diese Beobachtungen.

Die neueste Technologie der Webb-Kamera hat die chaotische Cartwheel-Galaxie in einem neuen Licht erscheinen lassen. Eine Nahinfrarotkamera (NIRCam) am Teleskop, die kritische Wellenlängen des Lichts aufnimmt und so junge, bisher verborgene Sterne im äußeren Ring sichtbar macht, enthüllt wichtige Merkmale. Die NIRCam-Daten zeigen auch Variationen in der klumpigen Struktur dieser jungen Sterne und die glatteren Formen der älteren Sterne.

Das Mittelinfrarot-Instrument Webb hat auch wichtige neue Informationen über die Verteilung von feinem Staub in der Cartwheel-Galaxie geliefert. Die Daten sind in dem zusammengesetzten Bild oben auf der Seite rot hervorgehoben und zeigen Gebiete, die reich an Kohlenwasserstoffen und chemischen Verbindungen wie Silikatstaub sind. Diese bilden die spiralförmigen "Speichen", aus denen das Skelett der Galaxie besteht, das in früheren Hubble-Beobachtungen zu sehen war, allerdings nur mit viel geringerer Helligkeit.