Hendrik Lesser (Entwickler von Death from Above): Ich möchte Putin, seinen Freunden und allen, die diesen Krieg unterstützen, wirklich ins Gesicht schlagen
Death from Above ist ein Spiel über einen ukrainischen Drohnenoperator, der russische Eindringlinge vernichtet. Das Spiel wurde von der finnischen Firma Rockodile Games entwickelt, die zunächst nur einen Prototyp eines Spiels über Drohnen entwickelt hatte. Die Idee, daraus ein Spiel über den Krieg in der Ukraine zu machen, stammt von Hendrik Lesser. Er arbeitete bereits in den frühen 2000er Jahren mit ukrainischen Studios zusammen und eröffnete 2023 Lesser Evil Publishing. Das Unternehmen hilft bei der Entwicklung von Death from Above und sammelt Geld auf Kickstarter. Die gg-Redaktion sprach mit Hendrik Lesser, dem Gründer von Lesser Evil Publishing. Er erzählte uns von seinem Weg in der Videospielbranche, den Herausforderungen bei der Entwicklung von Death from Above, der Zusammenarbeit mit Militär- und Freiwilligenorganisationen und den Plänen, neue Studios in der Ukraine zu eröffnen.
Im Allgemeinen war dies mein erstes Interview in englischer Sprache. Als ich dieses Gespräch arrangierte, erwartete ich, viel über Death from Above zu erfahren, aber das Endergebnis gefiel mir viel besser. Neben Details über das Spiel erzählte Hendrik mir, dass die Russen ständig Cyberangriffe organisieren und dass das Studio sich bereits auf verheerende Kritiken auf Steam vorbereitet, und viele andere interessante Details. Er wirkte auf mich wie ein aufgeschlossener Mensch, der liebt, was er tut. Von Anfang an zeigte Hendrik seine Sammlung von Star-Wars-Figuren und fragte die Redaktion ab und zu nach ihrer Meinung, zum Beispiel über den Titel des Spiels oder ob wir Starship Troopers gesehen hätten. Statt der geplanten Stunde waren wir nach einer halben Stunde fertig, was ihn als einen Anführer beschreibt, der es gewohnt ist, seine Gedanken kurz und bündig auszudrücken.
gg: Was hat Sie dazu inspiriert, ein Spiel über den Krieg in der Ukraine zu entwickeln?
Hendrik Lesser: Unser finnisches Studio, Rockodile Games, arbeitete an einem Prototyp eines Drohnenspiels, das aber nichts mit Death From Above zu tun hatte. Es war einfach ein Spiel über fliegende Drohnen, und als ich es sah, sagte ich: "Lass uns etwas für die Ukraine tun". Ich verfolge die Situation in der Ukraine aktiv und habe gesehen, dass die Drohnenkriegsführung in diesem Krieg etwas Besonderes ist, anders und unverwechselbar. Warum also nicht all dies kombinieren und ein Spiel entwickeln?
Ich interessiere mich schon seit meiner Kindheit für Geschichte und Politik, und ich verfolge schon lange, was in Russland passiert. Und ich nenne das, was jetzt passiert, die zweite Invasion. Für mich begann alles nach dem Euromaidan. Ich habe also schon lange darüber nachgedacht, etwas in dieser Richtung zu machen.
gg: Wie läuft der Entwicklungsprozess im Allgemeinen ab?
Hendrik Lesser: Das Spiel wird von Rockodile Games programmiert, aber wir werden aktiv von Oleksandr Volodarskyi vom ukrainischen Studio October Knight Games unterstützt. Er ist eher ein Freiberufler, aber er ist dabei, der RCP-Familie beizutreten (RCP Family ist ein unabhängiges und internationales Unternehmen für die Produktion von Unterhaltungssoftware. Derzeit besteht RCP aus 450 Entwicklern, die für 15 Spielefirmen arbeiten - Anmerkung der Redaktion). Bei RCP kannten wir Alexander und kamen auf ihn zu, weil Rockodile auf Coding spezialisiert ist und wir außerdem einen Game Designer brauchten.
gg: Sie haben mit den ukrainischen GIS-Unternehmen Arta und Aerorazvedka zusammengearbeitet. Wie habt ihr sie gefunden und wie haben sie euch bei der Entwicklung des Spiels geholfen?
Hendrik Lesser: Ich weiß nicht mehr genau, wie wir sie gefunden haben. Ich glaube, es war eine Empfehlung von unseren ukrainischen Freunden. Ich habe in den frühen 2000er Jahren selbst mit ukrainischen Studios zusammengearbeitet. Ich kenne also viele verschiedene Leute in der Ukraine, und das RCP-Team besteht zu 20 % aus Ukrainern. Also haben wir einfach gefragt: "Kennst du Leute, die uns helfen könnten?"
GIS Arta und Aerorazvedka gaben uns einige Ratschläge, aber sie sind keine Spieleentwickler. Also haben wir einen Teil der Ratschläge befolgt und einen anderen Teil nicht, denn ein Spiel kann nicht 100% realistisch sein.
gg: Und wie genau werden Sie der Army of Drones und der Come Back Alive Foundation helfen und mit ihnen zusammenarbeiten?
Hendrik Lesser: Wenn die Kickstarter-Kampagne endet und Death From Above auf Steam Early Access veröffentlicht wird, werden 30% des Nettogewinns aus dem Verkauf des Spiels an zwei ukrainische Wohltätigkeitsorganisationen gespendet: "ComeBackAlive" und"Drone Army". Sobald sich die Entwicklung auszahlt, wird die Spendensumme auf 70% des Nettogewinns ansteigen, und die restlichen 30% werden für die Entwicklung neuer Inhalte für das Spiel verwendet.
gg: Sie haben auch ukrainische Künstler einbezogen, wie haben sie bei der Entwicklung des Spiels geholfen?
Hendrik Lesser: Zunächst einmal Oleksandr Volodarsky, denn ein Spieldesigner ist auch ein Künstler. Dann haben wir begonnen, andere Künstler einzubeziehen. Zum Beispiel wurde die Hauptgrafik des Spiels von ukrainischen Künstlern erstellt. Wir wollten so viele ukrainische Künstler wie möglich einbeziehen, denn das würde ihnen die Möglichkeit geben, Geld zu verdienen, etwas Anerkennung und Ruhm zu erlangen und sich zu etablieren. Wir haben auch die beliebte ukrainische Band Antytila engagiert, um den Soundtrack des Spiels zu gestalten.
gg: Welche Drohnenmodelle wird es im Spiel geben und welche Ausrüstung wird verwendet?
Hendrik Lesser: Zunächst einmal haben wir uns von der DJI Mavic 3 inspirieren lassen. Dieses Modell ist das gängigste an der Front, aber es wird in unserem Spiel leicht modifiziert werden. Im Moment haben wir nur dieses Modell, weil es sich um ein Indie-Spiel handelt und das Spiel zunächst im Early Access auf Steam verfügbar sein wird. Im Idealfall werden wir weitere Drohnen hinzufügen, größere und kleinere, die andere Aufgaben erfüllen, aber erst, wenn das Spiel vollständig veröffentlicht ist.
Was die Hardware betrifft, so gibt es nichts anderes als den Drohnenbetreiber, der sich mit der virtuellen Hardware verbindet, aber das ist kaum Hardware.
gg: Wann ist der vollständige Release geplant?
Hendrik Lesser: Ehrlich gesagt, weiß ich das nicht. Das hängt davon ab, wie sich das Spiel in der Early-Access-Phase schlägt, und da kann viel passieren. Vielleicht stufen uns russische Trolle herab und schreiben vernichtende Kritiken, und Steam stellt die Werbung für das Spiel ein. Aber ich würde gerne an diesem Projekt arbeiten, am besten über die nächsten Jahre.
Stellen Sie sich vor, dass das Spiel im Koop-Modus gespielt werden könnte. Dein Freund steuert die Drohne und du die Artillerie. Dann wäre es ein ganz anderes Spiel, und es wäre toll, wenn wir das machen könnten. Aber ich weiß nicht, wann das passieren wird, und ich möchte es auch nicht versprechen. Letztendlich muss der Spieler entscheiden, ob er das, was wir tun, für richtig hält oder nicht.
gg: Stören Sie die Russen in anderer Hinsicht?
Hendrik Lesser: Russische Trolle greifen die ganze Zeit an. Ich habe sogar Kollegen in der Branche, die mich angreifen, und ich wache fast jeden Tag auf und sage: "Nein, das ist richtig". Ich glaube, dass das, was ich tue, richtig ist. Im Idealfall würde ich so etwas wie Disco Elysium machen, ein wirklich tiefgründiges, interessantes Spiel, aber das dauert sieben Jahre.
Das Wichtigste dabei ist, mich und meine Frau zu beruhigen, denn als wir mit der Sache anfingen, sagte sie: "Vielleicht werden uns die Russen umbringen". Das ist natürlich sehr unwahrscheinlich, aber trotzdem. Denn wir haben diesen Krieg bereits von der kulturellen Seite her begonnen. Die Hauptsache ist, dass ich jeden Morgen aufwache und die Energie habe, weiterzumachen.
Und ich möchte Putin, seinen Freunden und allen, die diesen Krieg unterstützen, eine Ohrfeige verpassen. Und was kann ich tun? Ich bin Spieleentwickler. Also erschaffe ich Spiele, die mir helfen, diese Emotionen auszudrücken und sie zu erleben.
gg: Welche Arten von Drohnen-Gegenmaßnahmen wird es in Ihrem Spiel geben?
Hendrik Lesser: Grundsätzlich werden die Spieler mit Infanteriefeuer konfrontiert. Sie werden versuchen, die Drohne abzuschießen oder den Bediener zu töten. Wenn man den Panzern mit dem Drohnenoperator zu nahe kommt, ist das auch schlecht, aber wir planen, noch mehr verschiedene russische Soldaten hinzuzufügen und ihnen Waffen zur Bekämpfung der Drohnen zu geben: Anti-Drohnen-Kanonen und verschiedene Radarsysteme.
gg: Ich würde gerne mehr über die Handlung erfahren. Wird es eine strukturierte Geschichte oder eine Reihe von Missionen sein? Wo genau wird der Spieler kämpfen? In der Region Kiew, im Donbas, oder planen Sie vielleicht eine andere Struktur des Spiels?
Hendrik Lesser: Es wird eine Reihe von Missionen sein, wir werden also keine große Story, Zwischensequenzen oder ähnliches haben. Wir wollen uns auf das Gameplay konzentrieren und haben beschlossen, nicht zu tief in eine bestimmte Region vorzudringen. Wir haben mehrere Schauplätze: Wälder, riesige Sonnenblumenfelder usw. Um ehrlich zu sein, möchte ich nicht, dass die Schauplätze zu realistisch sind. Wenn wir im Spiel eine Mission mit der Verteidigung eines Krankenhauses oder etwas Ähnlichem machen, könnte das eine sehr negative Reaktion bei Zivilisten und Militärs hervorrufen.
gg: Abgesehen von "Death From Above", welche anderen Optionen für den Titel des Spiels haben Sie sich überlegt?
Hendrik Lesser: Um ehrlich zu sein, bin ich ein großer Fan der Starship Troopers-Reihe und ich habe alle Call of Duty-Spiele gespielt. In beiden Serien taucht der Name "Death From Above" auf. Als ich also über den Namen des Spiels nachdachte, war das die erste Idee, und wir entschieden uns für diesen Namen. Wir hatten keine anderen Alternativen.
Manchmal findet man etwas, das einem gefällt, und man arbeitet einfach damit.
In Call of Duty 4: Modern Warfare muss man in der Mission "Death From Above" Feinde aus der Luft vernichten. Und in den Starship Troopers-Filmen hatten die Soldaten Tattoos mit der Aufschrift "Death From Above".
1) Screenshot aus der Modern Warfare-Mission; 2) Standbild aus dem Starship Troopers-Film
gg: Welche Engine verwenden Sie für die Entwicklung von Death From Above, und was war für Sie das Schwierigste an der Entwicklung des Spiels?
Hendrik Lesser: Die Engine, die wir verwenden, ist die Unreal Engine 4. Das Schwierigste ist die Umsetzung von Ideen, denn wir haben Dutzende von ihnen. Wir treffen Entscheidungen darüber, was wir in das Spiel einbauen und was nicht, denn schließlich haben wir Zeit- und Budgetbeschränkungen. Das ist von der technischen Seite her das Schwierigste.
Aber um es gleich vorweg zu nehmen: Es ist ein Indie-Spiel, also erwarten Sie keine Call of Duty-Grafik oder etwas Ähnliches - das können wir nicht leisten.
gg: Gibt es noch etwas, was Sie unseren Lesern über Death From Above sagen möchten?
Hendrik Lesser: Erwartet nicht, dass unser Spiel auf dem Niveau von AAA-Projekten ist. Es ist ein Indie-Spiel, mit dem wir die Leute daran erinnern wollen, was in der Ukraine vor sich geht.
Ich möchte auch an die Entwickler aus der Ukraine appellieren: Wenn jemand Ideen für ein Spiel hat, soll er sich bei mir melden. Ich bin bereit, die Idee zu unterstützen und vielleicht machen wir ja ein gemeinsames Projekt.
Über Hendriks Karriere, seine Reise und seine Liebe zur Ukraine
gg: Erzählen Sie uns ein wenig über Ihre Karriere in der Spieleindustrie, welche Spiele haben Sie entwickelt? Was hast du sonst noch in der Videospielbranche gemacht?
Hendrik Lesser: Meine persönliche Karriere als Gamer begann, als ich vier Jahre alt war, das war vor 41 Jahren. Später habe ich angefangen, illegale Spiele für die PlayStation zu importieren, weil ich immer wollte, dass möglichst viele Menschen Spiele spielen können. Ich habe auch als Journalist über Spiele geschrieben und Spiele in einem Laden verkauft, als ich ein paar Jahre an einer Schule gearbeitet habe. Aber ich wollte immer Spiele entwickeln. Trotzdem habe ich Politikwissenschaft und Philosophie studiert.
Mit dem Ziel, ein Spiel zu entwickeln, beendete ich mein Studium jedoch nicht und begann bei Take-Two zu arbeiten. Ich war fünf Jahre lang dort, habe als Praktikant angefangen und wurde in dieser Zeit fünfmal befördert. Ich habe an Max Payne One gearbeitet, ich war der Produzent der deutschen Version. Ich habe an GTA 3 gearbeitet, damit es das deutsche H-Rating bekommt; dafür musste ich einige Missionen ändern.
Generell habe ich an vielen Spielen gearbeitet, und dann habe ich 2005 RCP gegründet, wo ich eine Struktur aufgebaut habe, die Spieleentwicklern hilft und es ihnen ermöglicht, erfolgreich zu sein.
Später habe ich den größten Kulturverein in Deutschland aufgebaut, die Videospielkultur. Ich glaube, ich hatte ungefähr 20 verschiedene Rollen und Vereinigungen, einige davon mit Regierungsbezug. Mehrere Jahre lang war ich Teil einer Gruppe im deutschen Parlament, die über Glücksspiele beriet. Und meine größte Rolle in den letzten sechs Jahren ist die des Präsidenten der European Game Developers Federation. Das sind im Wesentlichen 20 nationale Verbände aus ganz Europa und darüber hinaus. Ich möchte also, dass die Ukraine dazugehört. Wir hatten bereits vor der Invasion darüber gesprochen.
Aber um ehrlich zu sein, weiß ich gar nicht mehr, was ich alles gemacht habe. Für mich ist das Spielen wie mein Leben.
Ich habe beschlossen, Spieleentwicklern zu helfen und sie zu befähigen, coole Dinge zu tun, und dem Rest der Gesellschaft zu helfen, das Potenzial von Spielen als kulturelle Methode zu erkennen. Das ist der Sinn meines Lebens.
gg: Welche Botschaft möchten Sie Spieleentwicklern und Fans vermitteln?
Hendrik Lesser: Sie sollten verstehen, dass Spiele eine Kulturtechnik sind, die für viele verschiedene Dinge genutzt werden kann, und sie sollten nicht zögern, schwierige Themen anzugehen. Und wenn man weiß, dass man durch Spiele, egal ob man sie spielt oder entwickelt, diese Themen in der Gesellschaft zur Diskussion stellen kann, dann sollte man den Mut haben, es zu tun, und keine Angst haben, blockiert oder behindert oder gesteinigt zu werden.
Wir dürfen unsere Jugend nicht verlieren, weil wir Angst haben, Spiele zu nutzen, um eine Botschaft zu vermitteln
Manchmal bin ich ein bisschen traurig, wenn die Leute sagen: "Ach, du sitzt doch nur auf einem Stuhl, oder?" Weißt du, manche Leute können nicht in den Krieg ziehen, aber wenn sie etwas tun können, und sei es nur in den sozialen Medien, dann bist du Teil des richtigen Teams, also solltest du dich von den Hassern nicht unterkriegen lassen.
gg: Warst du schon einmal in der Ukraine?
Hendrik Lesser: Ich glaube, das erste Mal war ich im Jahr 2006 in der Ukraine. Ich habe mich sofort in die Ukraine verliebt, als ich am Flughafen ankam. Ich mochte die Stimmung, die Einstellung zu den Menschen, die Freundlichkeit, das Essen.
Nachdem ich gewonnen hatte, wollte ich die Ukraine nicht nur besuchen, sondern auch dabei helfen, dort Studios aufzubauen. Das ist mein eigener kleiner Marshall-Plan, was das Spiel betrifft.
Und verstehen Sie mich nicht falsch. Es ist nicht nur, weil ich ein netter Kerl bin. Die Ukrainer haben großartige Fähigkeiten. Sie haben eine hervorragende Ausbildung. Sie haben großartige Ingenieure. Im Allgemeinen haben Sie eine Menge Talent. Ich habe mit Ukrainern gearbeitet, ich habe Freunde in der Ukraine, ich weiß also, wie Sie sind.
Ich möchte auf keinen Fall, dass die Leute denken, ich sei ein herablassender westlicher Typ, der den Leuten sagt, was sie zu tun haben, verstehen Sie? Ich möchte den Menschen neue Fähigkeiten und Möglichkeiten bieten. Ich habe bestimmte Dinge zu bieten, und ich möchte anbieten, was ich tun kann.