Astronomen registrieren erstmals das Ein- und Ausschalten eines Weißen Zwerges
Weiße Zwerge gehören zu den am besten erforschten und verstandenen Himmelsobjekten im Universum, aber sie schaffen es immer noch, uns zu überraschen, wenn wir es am wenigsten erwarten. Astronomen, die mit dem Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA arbeiteten, untersuchten einen Weißen Zwerg in einem Doppelsternsystem, als sie plötzlich bemerkten, dass er für nur 30 Minuten an- und ausging.
Die Forscher unter der Leitung von Dr. Simone Scaringa vom Zentrum für extragalaktische Astronomie an der Universität Durham (Großbritannien) untersuchten, wie ein Weißer Zwerg Material von seinem stellaren Partner akkretiert - wissenschaftlich ausgedrückt "verschlingt" -, als sie bemerkten, dass die Helligkeit des Weißen Zwerges plötzlich dramatisch abnahm. Die Beobachtungen wurden in der Zeitschrift Nature Astronomy veröffentlicht.
"Dass die Helligkeit von TW Pictoris innerhalb von 30 Minuten abrupt abfällt, ist an sich schon ungewöhnlich, da dies bei anderen akkretierenden Weißen Zwergen noch nie beobachtet wurde und im Hinblick auf unser Verständnis, wie sich diese Systeme durch die Akkretionsscheibe bewegen müssen, völlig unerwartet ist", sagt Dr. Skaringi. "Es sieht so aus, als ob es sich an- und ausschaltet."
Eine solche Verschiebung ist für andere Objekte wie Neutronensterne nicht ungewöhnlich, aber es ist das erste Mal, dass sie bei einem Weißen Zwerg beobachtet wurde, was sie für Astronomen, die die Physik der "Akkretion" untersuchen, besonders interessant macht.
Akkretion ist ein Prozess, bei dem sich riesige Mengen an Material aus einer Quelle in einer rotierenden Scheibe um ihren Schwerpunkt ansammeln, die das Material langsam absorbiert. Am bekanntesten sind die Ringe des Saturns und die Scheibe, die das supermassive schwarze Loch im Zentrum der Galaxie M87 umgibt.
"Da die Scheibe Monate braucht, um sich zu erschöpfen, war die Beobachtung des Helligkeitsabfalls von TW Pictoris innerhalb von 30 Minuten völlig unerwartet", ergänzt Dr. Skaringi. "Wir glauben, dass TW Pictoris keine rasche Erschöpfung der Scheibe erfährt, sondern eine Art Rekonfiguration des Magnetfeldes des Weißen Zwerges, die den Rand der inneren Scheibe schnell nach außen drückt, wodurch sie dunkler wird."
Diese Beobachtungen könnten sich als wichtiger Schritt zum Verständnis des Akkretionsverhaltens erweisen, da Weiße Zwerge im Universum viel häufiger vorkommen als Neutronensterne oder Schwarze Löcher, die ebenfalls gut bekannt, aber schlecht verstanden sind.
Quelle: techradar, eurekalert