La NASA planea explorar los océanos subglaciales de satélites gigantes gaseosos con un enjambre de pequeños robots.
Los océanos subterráneos en lunas gigantes gaseosas se encuentran entre los lugares más prometedores para buscar vida extraterrestre fuera de la Tierra. La NASA ha dado dinero a un proyecto de investigación que desarrollará un enjambre de pequeños robots nadadores que explorarán estos mares extraterrestres en busca de señales de extraterrestres. Europa, la luna de Júpiter, y Encelado, de Saturno, son efectivamente enormes bolas de hielo con mares globales enterrados bajo una gruesa capa exterior congelada. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si las condiciones en esas aguas podrían ser buenas candidatas para la vida extraterrestre, y la misión Europa Clipper planeó realizar una serie de sobrevuelos cercanos en la década de 2030 para buscar evidencia de ello.
Sin embargo, un nuevo concepto ahora puede usar una flota de robots nadadores del tamaño de un teléfono inteligente para acercarse y ser más personal. Como parte del programa de Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la NASA, la NASA ha otorgado fondos para el proyecto conocido como Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM). Un objetivo a largo plazo es buscar signos de vida en otros mundos. El objetivo propuesto sería fascinante. Primero, un módulo de aterrizaje aterrizaría en la corteza helada de una de estas lunas, seguido por el despliegue de una sonda que usa el calor de su batería nuclear para derretir un túnel a través del hielo hasta el océano debajo de ella. Una vez allí, la sonda liberaría alrededor de 50 robots SWIM para comenzar a explorar las gélidas aguas de forma independiente.
Cada uno de estos robots tiene forma de cuña y mide unos 12 cm (5 pulgadas) de largo, con su propio sistema de propulsión, computadora a bordo, comunicaciones por ultrasonido y un conjunto de sensores de temperatura, salinidad, acidez, presión y productos químicos. Estos robots podrían nadar en el agua como un banco de peces recolectando datos para buscar biomarcadores de vida. Curiosamente, al comparar las lecturas de los robots en la parte delantera y trasera del paquete, pudieron evaluar gradientes como la temperatura o la concentración de sal en tiempo real.
El componente de aterrizaje de superficie se comunicaría con el enjambre SWIM bajo el agua, transmitiendo datos de los robots a la Tierra y nuevos comandos del equipo de la misión a los bots. Se han propuesto otros robots de exploración acuática para explorar mares extraterrestres, incluido un rover con forma de calamar en Europa o un submarino para examinar los lagos de metano líquido de Titán, la luna de Saturno. Sin embargo, según Se incrementaría la cantidad de océano que se podrá explorar.
Por ahora, es solo un concepto que puede o no suceder. Sin embargo, existe una posibilidad: el inventor del robot, Ethan Schaler de NASA JPL, recibió 600.000 dólares estadounidenses en dinero de la Fase II del NIAC para continuar con el desarrollo y producir prototipos durante los próximos dos años.
Fuente: newatlas.com
