Virgin Galactic planea realizar 400 vuelos al año y comprar dos nuevas naves nodriza
Virgin Galactic lleva cerca de un año retrasando sus vuelos semanales, pero la empresa afirma estar avanzando hacia un programa más frecuente. Virgin Galactic anunció el miércoles una colaboración con Aurora Flight Sciences, propiedad de Boeing, para diseñar y construir dos naves nodriza de nueva generación, que comenzarán a probarse en 2020. La nave nodriza transporta la nave espacial de Virgin Galactic hasta una altitud de unos 15 km antes de soltarla, tras lo cual la nave espacial dispara su motor cohete y vuela por encima de los 90 kilómetros.
Virgin Galactic anunció que espera recibir la primera de las dos nuevas naves nodriza en 2025. En la actualidad, la empresa opera una única nave nodriza, la VMS Eve, que realizó su vuelo inaugural en 2008. Virgin no ha revelado cuánto tiempo podrá volar este vehículo en misiones o cuánta renovación requerirá a medida que vuele con más frecuencia.
"Nuestras naves nodriza de nueva generación son fundamentales para ampliar nuestras operaciones", dijo el director general de Virgin Galactic, Michael Colglazier, en el comunicado. serán más rápidas de producir, más fáciles de mantener y nos permitirán volar un número sustancialmente mayor de misiones cada año". Con el apoyo de la escala y la fuerza de Boeing, Aurora es el socio de fabricación ideal para nosotros a medida que construimos nuestra flota para apoyar 400 vuelos al año en Spaceport America".
Según el debut del avión espacial, SpaceShipTwo llevará a las personas al espacio suborbital dos veces por semana. El objetivo es volar 400 veces al año. Para ser rentable, Virgin Galactic necesita alcanzar esa cadencia de dos veces por semana. Eso parece poco realista si se tiene en cuenta que la VSS Unity no ha volado desde julio de 2021 y no volverá a prestar servicio hasta al menos el cuarto trimestre de este año. Durante los tres primeros meses de 2019, Virgin Galactic registró una pérdida neta de 93 millones de dólares, pero mantuvo que la demanda de sus servicios era alta y que tenía "equivalentes de efectivo, efectivo restringido y valores negociables por valor de 1.220 millones de dólares" a mano.
Está previsto que la empresa publique los resultados financieros del segundo trimestre en julio. En parte como resultado del largo periodo sin vuelos espaciales desde el pasado mes de julio, las acciones de la empresa que cotizan en bolsa han caído drásticamente. Las acciones cotizaban por encima de los 50 dólares por acción cuando Virgin Galactic envió a su fundador, Sir Richard Branson, al espacio el pasado mes de julio. El cierre del miércoles fue de 6,45 dólares por acción.
El problema para Virgin Galactic no es la demanda. Clientes de todo el mundo han comprometido depósitos para volar en los aviones espaciales de Virgin Galactic, y la firma anticipa que se completarán 1.000 reservas para finales de 2018. La verdadera cuestión es si Virgin Galactic puede satisfacer la demanda con un vehículo que, hasta la fecha, ha tenido un índice de vuelos muy bajo en comparación con las expectativas.
Para satisfacer esa demanda, Virgin Galactic está desarrollando una nueva generación de naves espaciales llamadas vehículos de clase "Delta". Estas naves espaciales se están creando pensando en una reutilización más rápida. En un comunicado de prensa el miércoles, Virgin Galactic dijo que tiene la intención de realizar vuelos de carga útil con el primer vehículo de clase Delta en 2025, cuando llegue la primera nave nodriza nueva. En este momento faltan tres años. Teniendo en cuenta el consumo de efectivo de Virgin Galactic y los contratiempos de construcción inherentes a los complejos proyectos de ingeniería aeroespacial, las dificultades financieras de la empresa en el futuro pueden superar las dificultades tecnológicas.