Los investigadores han trasplantado corazones de cerdo modificados genéticamente en los cuerpos de personas muertas
Según el equipo de la Universidad de Nueva York, se han trasplantado con éxito corazones de cerdo modificados genéticamente a dos personas recientemente fallecidas que estaban conectadas a respiradores. Estos avances son el último paso adelante en el ámbito de los trasplantes de animales a humanos, o xenotrasplantes, que han cosechado una serie de éxitos en lo que va de año, lo que hace esperar un nuevo y constante suministro de órganos para paliar la escasez.
Según el equipo de investigación, lo único que distingue estos trasplantes de corazón de los habituales entre humanos es el propio órgano. "Nuestro objetivo es combinar los métodos utilizados en un trasplante de corazón típico y rutinario con los utilizados en los trasplantes de órganos no humanos que funcionarán por sí solos sin necesidad de dispositivos o medicamentos no probados", dijo Nader Moazami, director de trasplantes de corazón del Instituto de Trasplantes Langone de la NYU.
El 16 de junio y el 9 de julio, los investigadores trasplantaron corazones de cerdos a dos humanos, y cada receptor fue observado durante tres días. Los corazones funcionaron con normalidad durante ese tiempo, y no hubo indicios de rechazo por parte de los receptores, que fueron mantenidos con respiradores para mantener sus funciones corporales funcionando de forma semirregular después de la muerte. Debido a este estudio, los dos sujetos no pudieron ser donantes de órganos, pero sí pudieron participar en la donación de cuerpo entero para futuras investigaciones.
Los dos corazones de cerdo procedían de la empresa de biotecnología Revivicor, que desarrolló cerdos modificados genéticamente (y financió el estudio). Los cerdos tenían 10 cambios genéticos, cuatro para bloquear los genes del cerdo y evitar el rechazo y seis para incorporar genes humanos.
A principios de enero, una persona viva recibió un corazón de cerdo producido por Revivicor en el Centro Médico de la Universidad de Maryland. David Bennett Sr., que padecía una grave enfermedad cardíaca, respondió inicialmente bien al trasplante, pero murió en marzo a consecuencia de un fallo cardíaco. Aún se desconoce el motivo concreto de su muerte, aunque la infección por un virus porcino podría haber influido. Los expertos afirman que los corazones de cerdo están presumiblemente libres de virus, aunque su detección podría ser difícil.
El equipo de la Universidad de Nueva York dijo que había implementado procedimientos mejorados de detección de virus para sus trasplantes. También reservó un quirófano específicamente para los xenotrasplantes, de modo que no se utilizara para otras operaciones.
Incluso después de trasplantar un corazón de cerdo a una persona viva, Robert Montgomery, director del Instituto de Trasplantes de la NYU Langone, dijo durante una rueda de prensa que los trasplantes en pacientes muertos siguen siendo importantes. "El énfasis está realmente en el aprendizaje, el estudio, la medición y el intento de averiguar lo que ocurre con esta nueva y asombrosa tecnología", explicó. Todos los días podían tomar biopsias. Según él, el equipo de investigación de la Universidad de Maryland no pudo estudiar el trasplante con tanto detalle porque el receptor seguía vivo.
La técnica también se ha utilizado en la NYU para probar el xenotrasplante de cerebro. Este otoño se implantó con éxito un riñón de cerdo en la pierna de un paciente dependiente de un respirador artificial, según la NYU. El cuerpo no rechazó el órgano, que funcionó con normalidad durante 54 horas tras la implantación.
Los investigadores siguen trabajando para realizar ensayos clínicos completos de xenotrasplantes en seres humanos vivos. Para ello necesitarían el permiso de la Administración de Alimentos y Medicamentos. Según Montgomery, el equipo de la Universidad de Nueva York pretende ampliar el tiempo de monitorización de un corazón trasplantado para reunir más datos que ayuden a los estudios. Cree que los ensayos clínicos podrían comenzar en las próximas dos décadas. En abril, Revivicor dijo que su objetivo era que los ensayos clínicos comenzaran en el próximo año o dos.
Aunque todavía queda mucho por aprender sobre los xenotrasplantes, y las consecuencias éticas de los procedimientos de animal a humano siguen siendo inciertas, si funcionan, podrían ser una nueva opción para miles de personas en las listas de espera de órganos.
"Creo que los xenotrasplantes ofrecen la mejor oportunidad de contar con una fuente renovable y sostenible de órganos para que nadie tenga que morir esperando un órgano", dijo Montgomery.