Los astrónomos registran por primera vez el encendido y apagado de una enana blanca
Las enanas blancas se encuentran entre los objetos celestes más estudiados y comprendidos del Universo, pero aún consiguen sorprendernos cuando menos lo esperamos. Los astrónomos que utilizan el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA estaban estudiando una enana blanca en un sistema estelar binario cuando, de repente, se dieron cuenta de que se encendía y apagaba durante sólo 30 minutos.
Los investigadores, dirigidos por la Dra. Simone Scaringa, del Centro de Astronomía Extragaláctica de la Universidad de Durham (Reino Unido), estaban estudiando cómo una enana blanca acrecienta material -la forma científica de decir "devora"- de su compañera estelar cuando se dieron cuenta de que el brillo de la enana blanca disminuía repentinamente. Las observaciones se han publicado en la revista Nature Astronomy.
"Ver que el brillo de TW Pictoris cae abruptamente en 30 minutos es inusual en sí mismo, ya que esto nunca se ha observado en otras enanas blancas en acreción y es completamente inesperado en términos de nuestra comprensión de cómo estos sistemas deben alimentarse a través del disco de acreción", dice el Dr. Skaringi. "Parece que se enciende y se apaga".
Este desplazamiento no es inusual en otros objetos, como las estrellas de neutrones, pero es la primera vez que se observa en una enana blanca, lo que lo hace especialmente interesante para los astrónomos que estudian la física de la "acreción".
La acreción es un proceso por el que se acumulan enormes cantidades de material desde una fuente hasta un disco giratorio alrededor de su centro de gravedad, que absorbe lentamente el material. Los anillos de Saturno son los más conocidos, así como el disco que rodea al agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia M87.
"Como el disco tarda meses en agotarse, la observación de la caída del brillo de TW Pictoris en 30 minutos fue completamente inesperada", añade el Dr. Skaringi. "Creemos que TW Pictoris no está experimentando un rápido agotamiento del disco, sino algún tipo de reconfiguración del campo magnético de la enana blanca, que empuja rápidamente el borde del disco interior hacia fuera, haciéndolo más tenue".
Estas observaciones pueden ser un paso importante en nuestra comprensión del comportamiento de la acreción, ya que las enanas blancas son mucho más comunes en el Universo que las estrellas de neutrones o los agujeros negros, que también son bien conocidos pero poco conocidos.
Fuente: techradar, eurekalert