Los científicos han descubierto una forma de leer la mente de las medusas

A través de una hábil manipulación genética, ahora es posible observar cómo las neuronas de las diminutas especies de medusas transparentes trabajan juntas en complejos movimientos autónomos, como agarrar y comer presas.

Clytia hemisphaerica es un modelo ideal para estudiar este comportamiento. Dado que este tipo de medusa es muy pequeño (menos de un centímetro de diámetro), todo su sistema nervioso se puede colocar fácilmente bajo un microscopio. El genoma también es bastante simple y el cuerpo transparente contiene solo alrededor de 10,000 neuronas, lo que facilita el seguimiento de los mensajes neuronales.

Cuando los investigadores modificaron genéticamente la medusa C. hemisphaerica para que sus neuronas brillen cuando se activan, descubrieron "un grado inesperado de organización neuronal estructurada". 

El sistema nervioso de las medusas se formó hace más de 500 millones de años y se ha mantenido prácticamente sin cambios desde entonces. En comparación con los cerebros de los animales modernos, las neuronas de estos "fósiles vivientes" son mucho más simples. No existe un sistema centralizado que coordine todos los movimientos de esta criatura, entonces, ¿cómo logra hacer algo?

Una nueva investigación sugiere que las neuronas de C. hemisphaerica están dispuestas en una red similar a un paraguas que imita su cuerpo. Estas neuronas luego se dividen en rodajas, casi como un pastel. Cada tentáculo en el borde de la campana de medusa está asociado con uno de estos lóbulos. Por lo tanto, cuando las manos de la medusa detectan y agarran una presa, las neuronas de ese lóbulo en particular se activan en secuencia.

Primero, las neuronas en el borde del pastel envían mensajes a las neuronas en el centro, donde está la boca de la medusa. Esto hace que el borde de la tarta gire hacia adentro hacia la boca, arrastrando el tentáculo con él. En este caso, la boca, a su vez, se "dirige" hacia la comida entrante.

Para ver cómo las neuronas que controlan la boca interactúan con las neuronas que controlan la campana de medusa, y viceversa, los investigadores comenzaron a extirpar quirúrgicamente ciertas partes del cuerpo. Cuando las bocas de medusa se eliminaron de la ecuación, las criaturas continuaron tratando de transferir comida de sus tentáculos a bocas inexistentes. E incluso cuando se retiraron los tentáculos de las medusas, los extractos químicos de los camarones inyectados en el tanque aún podrían hacer que la boca se volviera hacia la fuente de alimento.

Los resultados obtenidos sugieren que ciertas formas de comportamiento de las medusas se coordinan con la ayuda de varios grupos de neuronas organizadas funcionalmente ubicadas alrededor de la circunferencia del paraguas. Por ejemplo, la red de neuronas que conectan la campana de una medusa con su boca también podría estar asociada con el sistema digestivo.

Pero lo más interesante fue que cuando las medusas del estudio estuvieron privadas de comida durante mucho tiempo, agarraron a sus presas más rápido que cuando no tenían tanta "hambre". Esto indica algún tipo de retroalimentación neuronal que le permite a la medusa "saber" que necesita recargar su sistema digestivo, poniendo a otras redes "nutricionales" específicas en alerta máxima.

Una fuente: celda, ciencia alerta

Ilustraciones: ciencia alerta