Virgin Galactic prévoit d'effectuer 400 vols par an et d'acheter deux nouveaux vaisseaux-mères
Virgin Galactic a retardé ses vols hebdomadaires depuis environ un an, mais l'entreprise affirme faire des progrès vers un calendrier plus fréquent. Virgin Galactic a annoncé mercredi une collaboration avec la société Aurora Flight Sciences, détenue par Boeing, pour concevoir et construire deux vaisseaux-mères de nouvelle génération, qui commenceront à être testés en 2020. Le vaisseau-mère transporte le vaisseau spatial de Virgin Galactic jusqu'à une altitude d'environ 15 km avant de le relâcher, après quoi le vaisseau spatial allume son moteur-fusée et s'envole à plus de 90 kilomètres.
Virgin Galactic a annoncé qu'elle comptait recevoir le premier des deux nouveaux vaisseaux-mères en 2025. L'entreprise exploite actuellement un seul avion porteur, le VMS Eve, qui a effectué son vol inaugural en 2008. Virgin n'a pas révélé combien de temps ce véhicule pourra effectuer des missions ou combien de remises en état il nécessitera au fur et à mesure de ses vols.
"Nos vaisseaux-mères de nouvelle génération font partie intégrante de la mise à l'échelle de nos opérations", a déclaré Michael Colglazier, PDG de Virgin Galactic, dans le communiqué. "Ils seront plus rapides à produire, plus faciles à entretenir et nous permettront d'effectuer beaucoup plus de missions chaque année. Soutenue par l'échelle et la force de Boeing, Aurora est le partenaire de fabrication idéal pour nous alors que nous construisons notre flotte pour soutenir 400 vols par an à Spaceport America."
Selon les débuts de l'avion spatial, SpaceShipTwo transportera des personnes dans l'espace sub-orbital deux fois par semaine. L'objectif est de réaliser 400 vols par an. Pour devenir rentable, Virgin Galactic doit atteindre cette cadence de deux fois par semaine. Cela semble irréaliste si l'on se base sur le fait que le VSS Unity n'a pas volé depuis juillet 2021 et ne reprendra pas du service avant au moins le quatrième trimestre de cette année. Au cours des trois premiers mois de 2019, Virgin Galactic a affiché une perte nette de 93 millions de dollars, mais a maintenu que la demande pour ses services était élevée et qu'elle disposait "d'équivalents de trésorerie, de liquidités soumises à restrictions et de titres négociables d'une valeur de 1,22 milliard de dollars".
La société doit dévoiler ses résultats financiers du deuxième trimestre en juillet. En partie à cause de la longue période sans vol spatial depuis juillet dernier, l'action de la société cotée en bourse a chuté de façon spectaculaire. L'action se négociait à plus de 50 dollars au moment où Virgin Galactic a envoyé son fondateur, Sir Richard Branson, dans l'espace en juillet dernier. Mercredi, le cours de clôture était de 6,45 dollars par action.
Le problème de Virgin Galactic n'est pas la demande. Des clients du monde entier ont engagé des dépôts pour voler dans les avions spatiaux de Virgin Galactic, et l'entreprise prévoit que 1 000 réservations seront effectuées d'ici la fin de 2018. La véritable question est de savoir si Virgin Galactic peut satisfaire la demande avec un véhicule qui, jusqu'à présent, a eu un taux de vol très faible par rapport aux attentes.
Pour répondre à cette demande, Virgin Galactic développe une nouvelle génération de vaisseaux spatiaux appelés véhicules de classe "Delta". Ces engins spatiaux sont créés dans l'optique d'une réutilisation plus rapide. Dans un communiqué de presse publié mercredi, Virgin Galactic a déclaré qu'elle avait l'intention d'effectuer des vols de charge utile payante avec le premier véhicule de classe Delta en 2025, lorsque le premier nouveau vaisseau-mère arrivera. À ce stade, il faudra attendre trois ans. Compte tenu de la consommation de trésorerie de Virgin Galactic et des revers de construction inhérents aux projets complexes d'ingénierie aérospatiale, les difficultés financières de l'entreprise pourraient à l'avenir dépasser les difficultés technologiques.