La NASA a rétabli la communication avec le satellite CAPSTONE après une brève panne
Après le lancement réussi de la mission CAPSTONE de la NASA depuis les installations de Rocket Lab sur la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande, le contrôle au sol a perdu le contact avec l'engin spatial peu après qu'il se soit libéré du puits de gravité de la Terre et séparé de sa fusée porteuse Electron lundi. Mais après presque une journée entière d'isolement, la NASA a annoncé mercredi que les ingénieurs ont pu rouvrir une ligne vers le satellite de 55 livres.
Si la situation est préoccupante, la NASA s'y était déjà préparée. "Si nécessaire, la mission dispose de suffisamment de carburant pour reporter de plusieurs jours la première manœuvre de correction de trajectoire après la séparation", a indiqué lundi un représentant de la NASA à Space.com.
Cette sonde spatiale, baptisée CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment), a passé près d'une semaine à tourner autour de la planète afin d'acquérir suffisamment d'élan pour la faire décoller sur une route d'injection trans-lunaire (TLI) de quatre mois vers la lune. Une fois que CAPSTONE aura atteint l'orbite lunaire le 13 novembre, il suivra l'orbite de halo quasi rectiligne prévue pour la future porte lunaire afin de prouver que la trajectoire est stable.
"Plus précisément, il validera les besoins en énergie et en propulsion pour maintenir son orbite comme le prévoient les modèles de la NASA, réduisant ainsi les incertitudes logistiques", décrit la NASA dans un billet de blog publié en avril. "L'orbite amènera CAPSTONE à moins de 1 000 milles d'un pôle lunaire lors de son passage rapproché et à 43 500 milles de l'autre pôle à son apogée tous les sept jours, ce qui nécessitera moins de capacité de propulsion pour les engins spatiaux se rendant à la surface de la Lune et en revenant que sur d'autres orbites circulaires.
La passerelle sera utilisée comme zone de transit pour la mission Artemis élargie et les efforts de colonisation lunaire avant des incursions plus poussées dans l'espace en vue d'établir un jour Mars. Après ce lancement, la NASA prévoit d'envoyer le vaisseau spatial Orion - dont la fenêtre de lancement se situe entre le 23 août et le 6 septembre - afin d'examiner les conséquences physiologiques d'un voyage translunaire.