Le crash du Spirit of Kansas est l'accident d'avion le plus coûteux de l'histoire. Comment l'armée de l'air américaine a perdu un bombardier nucléaire d'une valeur de plus de 2 milliards de dollars

Les États-Unis maintiennent une présence régulière dans la région Indo-Asie-Pacifique afin de renforcer la sécurité de leurs alliés et de dissuader efficacement leurs ennemis. Pour ce faire, ils font appel à des aéronefs provenant de tous les coins des États-Unis, y compris le (généralement) très fiable et très coûteux B-2 Spirit. Mais c'est l'implication d'un bombardier nucléaire qui a provoqué l'accident d'avion le plus coûteux de l'histoire.

Ce que nous savons

L'histoire du bombardier stratégique Northrop Grumman remonte à 1979. Créé dans le cadre du programme ATB (Advanced Technology Bomber), il était destiné à percer les denses défenses aériennes de l'URSS. Les États-Unis voulaient acheter 132 appareils, mais l'effondrement de l'Union soviétique les a contraints à s'arrêter à 21 bombardiers.

Les bombardiers stratégiques sont entrés en service en 1997. Depuis lors, l'armée de l'air américaine n'a perdu qu'un seul appareil. Cela s'est produit en 2008. Il s'est écrasé peu après son décollage de la base aérienne d'Andersen, sur l'île de Guam. Heureusement, les pilotes ont survécu.

Beaucoup seront surpris d'apprendre que l'avion de combat de cinquième génération F-35 Lightning II de Lockheed Martin n'est pas l'appareil le plus cher du monde. Le F-35 a connu trois crashs. Le corps des Marines américains a été le premier à recevoir le F-35 et le premier à perdre l'avion de combat. Cela s'est produit en 2018 lorsque le F-35B s'est écrasé en Caroline du Sud. Trois ans plus tard, la Royal Air Force britannique a perdu un F-35B en Méditerranée. L'année dernière, un F-35C appartenant à l'US Navy est tombé d'un porte-avions lors d'un atterrissage et s'est écrasé en mer de Chine méridionale. Le coût total de ces trois avions s'élève à 335 millions de dollars, mais le B-2 Spirit vaut bien plus.

Le 23 février 2008, l'avion numéro 89-0127, connu sous le nom de Spirit of Kansas, a quitté la base aérienne de Whiteman, dans le Missouri, à destination de l'île de Guam. Le bombardier avait plus de 5 000 heures de vol (près de 7 mois) à son actif. Lors du décollage de sa base à Guam, l'avion devient encombrant. Malgré les efforts des pilotes, le B-2 Spirit a touché le sol avec ses ailes et les pilotes se sont éjectés. L'un d'entre eux est sorti immédiatement de l'hôpital, tandis que l'autre y est resté quelque temps. Naturellement, après l'incident, les vols ont été interrompus jusqu'à la fin du mois d'avril 2008.

Une enquête a révélé que l'accident était dû à la négligence du personnel qui avait oublié d'activer le chauffage de la pression d'air. Cela a provoqué de la condensation, ce qui a conduit le système de contrôle à donner un ordre prématuré de quitter la piste d'atterrissage. Si l'on tient compte du coût de développement, l'accident a coûté à l'US Air Force 1,4 milliard de dollars (2,1 milliards de dollars en 2023).

Depuis lors, l'armée de l'air américaine n'a pas perdu un seul bombardier nucléaire. Cependant, en 2010, l'avion portant le numéro de bord 88-0332, connu sous le nom de Spirit of Washington, a été endommagé et a subi des réparations pendant 4 ans, et le coût des réparations s'est élevé à plus de 100 millions de dollars. De plus, à la fin de l'année dernière, le B-2 Spirit a effectué un atterrissage d'urgence sur la base de Whiteman, à la suite duquel un incendie s'est déclaré. Les vols sont toujours interdits.