Northrop Grumman recevra jusqu'à 7 milliards de dollars pour accroître les capacités de 20 bombardiers nucléaires B-2 Spirit, pour un coût de plus de 2,1 milliards de dollars.

L'armée de l'air américaine investit des milliards de dollars pour maintenir et accroître les capacités de sa flotte de bombardiers stratégiques B-2 Spirit. Northrop Grumman a remporté le contrat, dont la valeur pourrait atteindre 7 milliards de dollars.

Le ministère américain de la défense l'a annoncé en début de semaine. Il pourrait s'agir du dernier contrat dans le cadre du programme de bombardiers emblématiques, puisque son exécution durera jusqu'en 2029 et que l'armée de l'air américaine a l'intention de retirer les avions du service au début des années 2030.

La valeur potentielle du contrat est estimée à 7 milliards de dollars, ce qui signifie que Northrop Grumman recevra en moyenne 350 millions de dollars par avion, la flotte de B-2 Spirit étant composée de 20 bombardiers stratégiques.

Le B-2 Spirit est un bombardier stratégique furtif américain conçu par Northrop Grumman il y a plus de 30 ans. Sa fonction première est de transporter des armes nucléaires sur de longues distances. Ses caractéristiques lui permettent d'être peu visible des radars et autres systèmes de détection, ce qui lui permet de pénétrer profondément dans les défenses ennemies.

Le B-2 Spirit reste aujourd'hui une composante importante des forces stratégiques américaines et continue d'être modernisé pour maintenir sa capacité de combat et s'adapter à l'évolution des menaces. L'armée de l'air américaine compte 20 bombardiers nucléaires en service, soit près de 7 fois moins que ce qui avait été prévu à l'origine.

• équipage : pilote et opérateur de systèmes ;
• longueur : ~21 mètres ;
• envergure : ~52 mètres ;
• masse maximale au décollage : ~170 tonnes ;
• moteurs : General Electric F118-GE-100 x4.
• vitesse maximale : plus de 900 km/h ;
• vitesse de croisière : environ 760 kilomètres par heure ;
• autonomie : plus de 11 000 kilomètres sans ravitaillement en vol.

Le Spirit a été développé dans le cadre du programme Advanced Technology Bomber. Initialement, l'US Air Force voulait 136 appareils, mais l'effondrement de l'URSS a modifié les plans du service militaire. Finalement, les États-Unis ont construit 21 bombardiers. Le B-2 est l'avion le plus cher de l'histoire. Son coût, corrigé de l'inflation, s'élève à plus de 2 milliards de dollars.

À l'heure actuelle, l'armée de l'air américaine ne peut utiliser que 18 bombardiers. Deux avions sont en réparation et un autre avion stratégique s'est écrasé en 2008 sur l'île de Guam, dans le Pacifique, où se trouve la base militaire américaine d'Andersen.

En décembre 2022, un accident sur la base de Whiteman suivi d'un incendie d'avion a entraîné la suspension des vols pendant environ six mois. Ce n'est qu'en mai 2023 que les B-2 ont repris les airs pour la première fois après la pause . Fin 2023, les bombardiers ont effectué plusieurs missions et se sont posés en Europe continentale pour la première fois de l'histoire.

Le B-2 Spirit peut transporter différents types d'ogives conventionnelles et nucléaires. L'année dernière, il est devenu le premier avion de l'histoire des États-Unis capable de transporter la bombe thermonucléaire B61-12 améliorée, d'une puissance allant de 0,3 à 50 kilotonnes. Il peut également utiliser les bombes B61-7, B61-11 et B83-1.

Applications du B-2 Spirit

La flotte de B-2 est basée dans le Missouri. Le premier appareil, baptisé Spirit of Missouri, a été livré à la base le 17 décembre 1993. Il a fallu attendre janvier 1997 pour qu'il soit prêt au combat.

Le B-2 Spirit a fait ses débuts au combat en 1999 dans le cadre de l'opération de l'OTAN en Yougoslavie. Au cours des premières semaines de l'engagement américain dans la guerre, le Spirit a pu détruire un tiers des cibles en utilisant des bombes JDAM à guidage de précision. Pour ce faire, six avions ont effectué un vol sans escale vers l'Europe. Le voyage aller-retour a duré 30 heures.

Le B-2 Spirit a effectué moins de 0,2 % du nombre total de sorties, mais a largué 11 % de toutes les bombes. Ils ont également été les premiers au monde à utiliser le JDAM. Deux décennies plus tard, les JDAM continuent d'être populaires. Les forces de défense ukrainiennes ont utilisé avec succès des bombes à guidage de précision pour détruire des cibles russes, tandis que Boeing travaille sur un P-JDAM à turboréacteur TDI-J85 pour transformer des bombes conventionnelles en missiles de croisière.

Après la Yougoslavie, l'armée de l'air américaine a utilisé le B-Spirit en Irak et en Afghanistan. Au printemps 2011, l'avion a participé à l'opération Odyssey Dawn, détruisant des postes de commandement et de contrôle, des installations de défense aérienne et des dépôts de munitions en Libye.

Remplacement du B-2 Spirit

L'US Air Force travaille activement au remplacement du B-2 Spirit. Northrop Grumman a créé un bombardier nucléaire de nouvelle génération appelé B-21 Raider. Il a été présenté en décembre 2022, mais le premier vol a dû attendre près d'un an. La production initiale ne permettra pas à l' entreprise de réaliser des bénéfices.

Les États-Unis achèteront 100 B-21 Raider, mais avant cela, ils se débarrasseront du B-2 Spirit et du B-1 Lancer. Après cela, la composante aérienne des forces stratégiques américaines sera constituée de B-21 Raider et de B-52 Stratofortress.

Boeing modernise le Stratofortress. Raytheon a livré le premier radar actif à commande de phase en septembre dernier. En outre, l'avion recevra huit moteurs F130 et un missile nucléaire d'une portée de plus de 2 000 kilomètres, qui remplacera l'AGM-86B ALCM. L'armée de l'air américaine est prête à investir environ 11 milliards de dollars dans la modernisation des bombardiers.

Les B-52 ont été activement utilisés pour tester l'arme hypersonique Air-launched Rapid Response Weapon (ARRW). Les derniers essais ont eu lieu en mars 2024. L'armée de l'air américaine a déclaré que les essais avaient été concluants, mais s'est abstenue de divulguer des détails sur l'utilisation du missile AGM-183.