iRobot déclare faillite : ce qui adviendra de Roomba et qui sauve la marque
La société américaine iRobot — créatrice du célèbre robot aspirateur Roomba — a officiellement déposé son bilan selon la procédure du Chapitre 11. Il ne s'agit pas de liquidation, mais de restructuration : la marque continuera d'opérer, mais selon un nouveau modèle financier et probablement sous le contrôle d'un nouveau propriétaire.
Pression du marché et des tarifs
La crise d'iRobot résulte de plusieurs facteurs. La société fait face à une concurrence croissante de marques chinoises proposant des robots aspirateurs plus fonctionnels à des prix nettement inférieurs. Parallèlement, les droits de douane américains ont porté un coup sérieux. La production principale d’iRobot pour le marché américain est basée au Vietnam, et les tarifs d'importation allant jusqu'à 46% ont entraîné une augmentation des coûts d'environ 23 millions de dollars pour la seule année en cours.
Face à la pression concurrentielle et à l'augmentation des coûts, la société a été contrainte de réduire ses prix tout en investissant dans le développement technologique, aggravant encore sa situation financière. Si en 2021, lors du boom pandémique, iRobot était évaluée à 3,56 milliards de dollars, aujourd'hui sa capitalisation boursière est réduite à environ 140 millions de dollars. Les actions de la société ont chuté de plusieurs pourcents sur le Nasdaq récemment.
Nouvel acquéreur, ancien fabricant
Dans le cadre d'une faillite « pré-négociée », le contrôle d’iRobot passe à la société chinoise Picea Robotics, qui a déjà été un fabricant clé de Roomba. Il s'agit d'un scénario où la base de production devient propriétaire de la marque. Picea Robotics (aussi connue sous le nom 3irobotix) est basée à Shenzhen, possède des centres de RD et des usines en Chine et au Vietnam, emploie plus de 7 000 personnes et a l'expérience de la production de dizaines de millions de robots aspirateurs, y compris pour les marques Shark et Anker (Eufy).
Pour les utilisateurs, cela signifie une chose importante : iRobot affirme que la faillite n'affectera pas le fonctionnement des applications, le support des appareils, les mises à jour logicielles et les chaînes d'approvisionnement. Un Roomba acheté aujourd'hui ne se transformera pas en « brique » demain.
Du MIT et de la NASA — à une crise domestique
iRobot a été fondée en 1990 par des diplômés du MIT AI Lab, initialement axée sur les projets de défense et spatiaux. Ce n'est qu'en 2002 que la société a accédé au marché de masse avec le premier Roomba — un dispositif qui a effectivement créé la catégorie des robots aspirateurs domestiques. Aujourd'hui, iRobot conserve environ 42% du marché américain et jusqu'à 65% du marché japonais, mais cela n'a pas suffi à garantir une stabilité financière dans la nouvelle réalité.
Un coup sévère a été porté par l'échec de l'acquisition d’iRobot par Amazon en 2024 pour 1,7 milliard de dollars : la transaction a été bloquée par les régulateurs antitrust européens. Cet échec a privé iRobot d'une chance de « sauvetage » par un grand partenaire technologique.
Et après
Désormais, iRobot deviendra une société privée sous le contrôle de Picea Robotics. Officiellement, il s'agit de « croissance et d'innovation à long terme », mais en pratique, cela signifie une relance de la marque dans un contexte où le centre de gravité se déplace définitivement en Asie. L'histoire de Roomba est un exemple typique de la façon dont un pionnier du marché peut perdre à l'ère de la concurrence mondiale agressive, des guerres tarifaires et de la rapidité de la dévaluation technologique.