Le premier Cray T3D de l'histoire mis aux enchères à 75 000 € — une relique de 1996

Le premier supercalculateur Cray T3D jamais fabriqué vient d'être mis en vente aux enchères avec un prix de départ fixé à 60 000 livres sterling (environ 75 000 €). Connu sous le nom de code « Typhoon », cet exemplaire portant le numéro de série 6001 avait été classé supercalculateur le plus rapide d'Europe en juin 1996 par le classement TOP500. À l'origine, la machine avait coûté 15 millions de dollars — soit une décote théorique de 99,5 % sur son prix d'achat.

L'histoire de la machine

Conçu comme banc d'essai interne chez Cray, le T3D numéro 6001 a ensuite été installé à l'Université d'Édimbourg en 1996. C'est là qu'il a reçu son surnom, « Typhoon », et qu'il a dominé les classements européens de la puissance de calcul. À l'intérieur de son boîtier de 193 cm de hauteur se trouvent 512 processeurs DEC Alpha 21064 cadencés à 150 MHz, refroidis par un système à liquide Fluorinert. L'ensemble pèse 850 kg et dépasse 1,80 m de hauteur pour le seul module de refroidissement HEU Level 1, inclus dans la vente.

Pour son époque, c'était une architecture sans compromis, où chaque composant était optimisé pour la performance maximale. Aujourd'hui, n'importe quel smartphone récent le surpasse des milliers de fois.

Une pièce de musée, pas un outil

La mise aux enchères est organisée sur The Saleroom, mais comme le rapporte Tom's Hardware, la machine n'avait enregistré aucune offre et seulement dix personnes en observation à la date limite du 31 mai. L'enthousiasme reste donc très modéré — et ce n'est pas surprenant.

Transporter une telle machine nécessite un monte-charge, une alimentation électrique dédiée et une infrastructure de refroidissement industrielle. En France, les centres de recherche comme le CRIANN préfèrent recycler leurs anciennes infrastructures HPC plutôt que de les mettre en vente. Le Typhoon s'adresse donc davantage à un musée technique ou à un collectionneur très bien équipé qu'à un particulier. Les maisons de ventes françaises — Drouot ou Christie's Paris — montrent peu d'appétit pour ce type de matériel informatique industriel.

Pourquoi ça compte quand même

Le Typhoon est le numéro 6001, le tout premier T3D sorti de l'usine Cray. Ce statut de prototype originel lui confère une valeur patrimoniale indéniable. À titre de comparaison, un Cray-1 en bon état s'est vendu 1,02 million de dollars en 2024. Le marché des supercalculateurs vintage existe, mais il est étroit et exige une provenance irréprochable ainsi qu'un état de conservation impeccable. Le Typhoon coche la première case — la seconde reste à confirmer.