NASA X-59 : premier vol supersonique prévu en juin, le boom sonique bientôt du passé ?

L'avion expérimental X-59 de la NASA s'apprête à franchir le mur du son pour la première fois en juin 2026, une étape décisive pour rouvrir le ciel supersonique commercial fermé depuis des décennies. Conçu pour ne produire qu'un léger « thump » de 75 EPNdB — l'équivalent acoustique d'une portière de voiture — contre les 105 à 110 EPNdB du Concorde, il pourrait réécrire les règles du transport aérien mondial. Les données collectées seront transmises à l'ICAO pour établir de nouveaux standards de certification basés sur le bruit plutôt que sur la vitesse.

Le nez long et le « choc silencieux »

L'X-59, développé dans le cadre de la mission NASA Quesst, arbore un fuselage très effilé dont le nez représente près d'un tiers de la longueur totale. Cette forme particulière vise à disperser les ondes de choc pour éviter qu'elles ne se combinent en un seul bang tonitruant. Le cockpit ne dispose d'aucun pare-brise avant : le pilote s'appuie sur un système de vision externe (XVS), un écran haute résolution alimenté par des caméras. C'est Lockheed Martin qui a conçu l'appareil pour Lockheed Martin, en s'appuyant sur des modèles mathématiques qu'il faudra maintenant valider en vol réel.

Depuis son premier vol en octobre 2025, l'X-59 a effectué 14 vols supplémentaires pour tester la rentrée du train d'atterrissage et élargir son enveloppe de vitesse et d'altitude.

Ce que prévoient les tests de juin

Début juin 2026, l'appareil montera à environ 13 000 mètres pour tenter de dépasser Mach 1 pour la première fois. Si ce palier est franchi sans incident, une seconde mission suivra à 16 700 mètres et Mach 1,4 — soit environ 1 490 km/h — les paramètres opérationnels prévus pour les futurs survols de zones habitées aux États-Unis.

Un chasseur d'accompagnement, équipé d'une sonde sensorielle, volera en parallèle pour mesurer la forme et l'intensité des ondes de choc de l'X-59. Ironie du sort : un avion bruyant escorte celui qui prétend voler en silence.

> « Chaque étape élargissant notre enveloppe de vol nous rapproche de la démonstration du vol supersonique silencieux, au cœur de la mission Quesst. » > — Catherine Bahm, cheffe du projet Low Boom Flight Demonstrator

Ce que cela change pour l'aviation commerciale

Aux États-Unis, un décret de juin 2025 a déjà levé l'interdiction de vol supersonique en vigueur depuis 1973, selon Airways Magazine. Le Congrès américain a ensuite voté le Supersonic Aviation Modernization Act en mars 2026, qui impose à la FAA de publier de nouvelles règles basées sur le bruit avant le 1er avril 2027, rapporte Simple Flying.

Pour l'Europe, aucun programme commercial supersonique n'est officiellement annoncé — l'héritage du Concorde (1976–2003) reste la seule référence française en la matière. Mais les données de l'X-59 alimenteront les travaux de l'ICAO, dont les nouveaux standards influenceront ensuite la réglementation de l'AESA et de la DGAC. Si le seuil de bruit de 75 dB est jugé acceptable par les riverains survoles, la voie réglementaire pour des liaisons commerciales rapides — comme Paris–New York en moins de quatre heures — pourrait s'ouvrir après 2027.