NASA finance un bouclier thermique pour SkyFall : trois hélicoptères partiront chercher de la glace sur Mars en 2028
La NASA vient de financer une pièce maîtresse de sa prochaine mission martienne : l'aéroshell — la combinaison bouclier thermique et coque arrière — qui protégera la sonde SkyFall lors de son entrée dans l'atmosphère de Mars. Le contrat de 13 millions de dollars a été attribué à Firefly Aerospace, entreprise texane, par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Le lancement est fixé à décembre 2028.
La mission SkyFall en pratique
SkyFall ne ressemble à aucune mission martienne précédente. Plutôt que de poser une capsule, l'engin va larguer trois hélicoptères en plein vol de descente : les appareils se séparent de la sonde pendant l'entrée atmosphérique et entament immédiatement leur vol dans l'air raréfié de Mars. Cette approche élimine le besoin d'une plateforme d'atterrissage classique, ce qui réduit la complexité et le coût de la mission.
Les trois hélicoptères sont des descendants directs d'Ingenuity, le drone de la NASA qui a réalisé 72 vols entre 2021 et 2024. Leurs rotors ont été poussés à Mach 1,08 lors d'essais récents, ce qui améliore la portance de 30 % selon le NASA rotor testing program — une performance indispensable pour embarquer des instruments scientifiques plus lourds dans une atmosphère dont la densité est cent fois inférieure à celle de la Terre.
L'objectif : cartographier l'eau et préparer des missions habitées
Une fois en vol, les hélicoptères auront pour mission de détecter des réserves de glace d'eau en sous-sol, de cartographier le terrain et d'identifier des sites d'atterrissage pour de futures missions habitées. Les données recueillies alimenteront directement les plans de la NASA pour envoyer des astronautes sur Mars.
L'aéroshell sera conçue dans le laboratoire d'innovation Gloworks de Firefly, puis fabriquée et testée sur le site Rocket Ranch à Briggs, au Texas, avant d'être intégrée à la sonde par le JPL, selon le Firefly Aerospace subcontract.
Un contrat 100 % américain
Aucun partenaire européen n'est impliqué dans la chaîne de fabrication de SkyFall — ni Arianespace, ni Thales Alenia Space, ni Airbus Defence. Ce choix contraste avec Mars Sample Return, le programme de retour d'échantillons martiaux mené en partenariat avec l'ESA, dont la collaboration a été mise en pause en novembre 2023. La NASA semble désormais privilégier des sous-traitants américains plus petits et plus réactifs pour ses missions planétaires.