NASA envoie deux satellites robotiques s'attraper autour de la Lune
La NASA vient d'officialiser la mission CAPSTONE 02, un rendez-vous spatial prévu pour 2027 entre deux engins de 400 kg chacun. L'objectif : tester des logiciels de navigation autonome capables de guider des vaisseaux sans intervention humaine en temps réel. C'est une brique essentielle pour tout ce que l'humanité veut construire autour ou à la surface de la Lune dans les décennies à venir.
Pourquoi l'autonomie, et pourquoi maintenant
Entre la Terre et la Lune, chaque signal radio met environ 2,4 secondes à faire l'aller-retour. Ce délai, imperceptible dans une conversation, devient rédhibitoire pour guider un vaisseau à quelques mètres d'un autre à grande vitesse. Les futurs dépôts de carburant, les stations relais ou les modules de construction en orbite lunaire devront donc s'assembler seuls.
CAPSTONE 02 s'attaque à ce problème. Les deux engins identiques, fabriqués par Terran Orbital (filiale de Lockheed Martin), alterneront les rôles : l'un joue la cible fixe, l'autre s'approche de façon autonome, puis ils inversent. Trois suites logicielles de navigation de la NASA seront testées en parallèle, dans les conditions gravitationnelles particulières de l'espace cislunar — soumis à l'attraction combinée de la Terre, de la Lune et du Soleil.
Une mission 16 fois plus ambitieuse que la première
La première mission CAPSTONE, lancée en 2022, ne pesait que 25 kg. Ce petit CubeSat a prouvé qu'une orbite halo quasi-rectiligne (NRHO) pouvait être maintenue de façon stable sur une longue durée — sa mission s'est terminée en juin 2026, bien au-delà de la durée initialement prévue. CAPSTONE 02 pèse 16 fois plus lourd, ce qui permet d'embarquer des systèmes de propulsion actifs et une charge utile optique haute précision développée par le Lawrence Livermore National Laboratory. Cette caméra servira à la navigation de proximité et à capturer des images détaillées du relief lunaire.
La mission comprend aussi des mesures de radiation et des tests de nouveaux protocoles de communication — des données utiles pour concevoir de futurs équipements destinés à opérer près de la Lune.
Un contrat américain, sans acteurs européens visibles
Selon SpaceNews, le contrat est évalué entre 20 et 60 millions de dollars sur le budget fédéral 2027. C'est Advanced Space, société basée au Colorado, qui pilote les opérations. Ni le CNES ni Thales ni aucun industriel européen n'apparaissent parmi les partenaires annoncés. L'ESA travaille sur des projets de vol en formation (comme PROBA-3), mais pas sur des opérations d'amarrage autonome en orbite lunaire.
La technologie testée par CAPSTONE 02 est celle qui conditionnera le ravitaillement, l'assemblage et la logistique de toute future station en orbite lunaire — Gateway y compris, quel que soit le calendrier qu'elle finira par adopter.