Des astronomes enregistrent pour la première fois l'allumage et l'extinction d'une naine blanche
Les naines blanches font partie des objets célestes les plus étudiés et les mieux compris de l'Univers, mais elles sont toujours capables de nous surprendre lorsque nous nous y attendons le moins. Des astronomes utilisant le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA étudiaient une naine blanche dans un système d'étoiles binaires lorsqu'ils ont soudainement remarqué qu'elle s'allumait et s'éteignait pendant seulement 30 minutes.
Les chercheurs, dirigés par Simone Scaringa, du Centre d'astronomie extragalactique de l'université de Durham (Royaume-Uni), étudiaient la manière dont une naine blanche accrète de la matière - la manière scientifique de dire "dévore" - de son partenaire stellaire lorsqu'ils ont remarqué que la luminosité de la naine blanche a soudainement chuté de manière spectaculaire. Les observations ont été publiées dans la revue Nature Astronomy.
"Voir la luminosité de TW Pictoris chuter brusquement en 30 minutes est inhabituel en soi, car cela n'a jamais été observé chez d'autres naines blanches en accrétion et est complètement inattendu en termes de notre compréhension de la façon dont ces systèmes doivent se nourrir à travers le disque d'accrétion", déclare le Dr Skaringi. "On dirait qu'il s'allume et s'éteint."
Un tel décalage n'est pas inhabituel pour d'autres objets tels que les étoiles à neutrons, mais c'est la première fois qu'il est observé dans une naine blanche, ce qui le rend particulièrement intéressant pour les astronomes qui étudient la physique de l'"accrétion".
L'accrétion est un processus par lequel d'énormes quantités de matière s'accumulent à partir d'une source dans un disque en rotation autour de son centre de gravité, qui absorbe lentement la matière. Les anneaux de Saturne sont les plus connus, tout comme le disque entourant le trou noir supermassif au centre de la galaxie M87.
"Comme le disque met des mois à s'épuiser, l'observation de la chute de luminosité de TW Pictoris en 30 minutes était complètement inattendue", ajoute le Dr Skaringi. "Nous pensons que TW Pictoris ne connaît pas un appauvrissement rapide du disque, mais une sorte de reconfiguration du champ magnétique de la naine blanche, qui repousse rapidement le bord du disque interne vers l'extérieur, le rendant plus sombre."
Ces observations pourraient constituer une étape importante dans notre compréhension du comportement d'accrétion, car les naines blanches sont beaucoup plus courantes dans l'Univers que les étoiles à neutrons ou les trous noirs, qui sont également bien connus mais mal compris.
Source : techradar, eurekalert