Virgin Galactic prevede di effettuare 400 voli all'anno e di acquistare due nuove navi madre
Virgin Galactic ha ritardato i suoi voli settimanali per circa un anno, ma la compagnia afferma di fare progressi verso un programma più frequente. Virgin Galactic ha annunciato mercoledì una collaborazione con Aurora Flight Sciences, di proprietà di Boeing, per progettare e costruire due navi madre di nuova generazione, che inizieranno i test nel 2020. La nave madre trasporta la navicella Virgin Galactic fino a un'altitudine di circa 15 km prima di rilasciarla, dopodiché l'astronave accende il suo motore a razzo e vola per oltre 90 chilometri.
Virgin Galactic ha annunciato che prevede di ricevere la prima delle due nuove navi madre nel 2025. L'azienda attualmente gestisce un unico aereo da trasporto, VMS Eve, che ha effettuato il suo volo inaugurale nel 2008. Virgin non ha rivelato per quanto tempo questo veicolo sarà in grado di missioni di volo o la quantità di lavori di ristrutturazione necessari poiché vola più frequentemente.
"Le nostre navi madre di nuova generazione sono parte integrante del ridimensionamento delle nostre operazioni", ha affermato il CEO di Virgin Galactic Michael Colglazier nel comunicato. "Saranno più veloci da produrre, più facili da mantenere e ci permetteranno di effettuare sostanzialmente più missioni ogni anno. Supportato dalle dimensioni e dalla forza di Boeing, Aurora è il partner di produzione ideale per noi mentre costruiamo la nostra flotta per supportare 400 voli all'anno allo Spaceport America."
Secondo il debutto dello spazioplano, SpaceShipTwo trasporterà le persone nello spazio suborbitale due volte a settimana. L'obiettivo è di volare 400 volte all'anno. Per diventare redditizia, Virgin Galactic deve raggiungere quella cadenza di due volte a settimana. Ciò sembra irrealistico in base al fatto che il VSS Unity non ha volato da luglio 2021 e non tornerà in servizio almeno fino al quarto trimestre di quest'anno. Durante i primi tre mesi del 2019, Virgin Galactic ha registrato una perdita netta di $ 93 milioni, ma ha affermato che la domanda per i suoi servizi era elevata e che aveva "equivalenti monetari, liquidità limitata e titoli negoziabili per un valore di $ 1,22 miliardi".
L'azienda dovrebbe divulgare i risultati finanziari del secondo trimestre a luglio. In parte a causa del lungo periodo trascorso dall'azienda senza un volo spaziale dallo scorso luglio, le azioni della società quotata in borsa sono diminuite drasticamente. Il titolo era scambiato sopra i $ 50 per azione quando Virgin Galactic ha inviato il suo fondatore, Sir Richard Branson, nello spazio lo scorso luglio. La chiusura di mercoledì è stata di $ 6,45 per azione.
Il problema per Virgin Galactic non è la domanda. Clienti da tutto il mondo hanno impegnato depositi per volare sugli aerei spaziali di Virgin Galactic e l'azienda prevede che 1.000 prenotazioni saranno completate entro la fine del 2018. Il vero problema è se Virgin Galactic può soddisfare la domanda con un veicolo che, ad oggi, ha avuto un tasso di volo molto basso rispetto alle aspettative.
Per soddisfare questa domanda, Virgin Galactic sta sviluppando una nuova generazione di veicoli spaziali chiamati veicoli di classe "Delta". Questi veicoli spaziali sono stati creati pensando a una riutilizzabilità più rapida. In un comunicato stampa di mercoledì, Virgin Galactic ha dichiarato che intende effettuare voli di carico utile con il primo veicolo di classe Delta nel 2025, quando arriverà la prima nuova nave madre. Mancano tre anni a questo punto. Dati il consumo di denaro di Virgin Galactic e le battute d'arresto edilizie inerenti a complessi progetti di ingegneria aerospaziale, le difficoltà finanziarie dell'azienda in futuro potrebbero superare le difficoltà tecnologiche.