Northrop Grumman krijgt tot 7 miljard dollar om de capaciteiten van 20 B-2 Spirit nucleaire bommenwerpers uit te breiden voor een bedrag van meer dan 2,1 miljard dollar.
De Amerikaanse luchtmacht investeert miljarden dollars in het onderhoud en de uitbreiding van de capaciteiten van zijn vloot van B-2 Spirit strategische bommenwerpers. Northrop Grumman heeft het contract binnengehaald, waarvan de waarde kan oplopen tot 7 miljard dollar.
Dit werd eerder deze week bekendgemaakt door het Amerikaanse ministerie van Defensie. Dit kan het laatste contract zijn in het kader van het iconische bommenwerperprogramma, aangezien de uitvoering ervan tot 2029 duurt en de Amerikaanse luchtmacht van plan is om de vliegtuigen begin 2030 met pensioen te sturen.
De potentiële waarde van het contract wordt geschat op $7 miljard, wat betekent dat Northrop Grumman gemiddeld $350 miljoen per vliegtuig zal ontvangen aangezien de B-2 Spirit vloot uit 20 strategische bommenwerpers bestaat.
De B-2 Spirit is een Amerikaanse strategische stealth bommenwerper die meer dan 30 jaar geleden werd ontworpen door Northrop Grumman. Zijn primaire doel is het afleveren van kernwapens over lange afstanden. Door zijn eigenschappen is hij slecht zichtbaar voor radar en andere detectiesystemen, waardoor het vliegtuig diep in vijandelijke verdedigingswerken kan doordringen.
De B-2 Spirit blijft nu een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse strategische strijdkrachten en wordt voortdurend gemoderniseerd om de gevechtscapaciteit te behouden en zich aan te passen aan veranderende bedreigingen. De Amerikaanse luchtmacht heeft 20 kernbommenwerpers in dienst, bijna 7 keer minder dan oorspronkelijk gepland.
- bemanning: piloot en systeemoperator;
- lengte: ~21 meter;
- spanwijdte: ~52 meter;
- maximaal startgewicht: ~170 ton;
- motoren: General Electric F118-GE-100 x4.
- maximumsnelheid: meer dan 900 km/u;
- kruissnelheid: ongeveer 760 kilometer per uur;
- bereik: meer dan 11.000 kilometer zonder bijtanken vanuit de lucht.
Spirit werd ontwikkeld als onderdeel van het Advanced Technology Bomber-programma. Aanvankelijk wilde de Amerikaanse luchtmacht 136 vliegtuigen, maar door de ineenstorting van de USSR werden de plannen van de militaire dienst aangepast. Uiteindelijk bouwden de VS 21 bommenwerpers. De B-2 is het duurste vliegtuig uit de geschiedenis. De kosten, gecorrigeerd voor inflatie, bedragen meer dan 2 miljard dollar.
Op dit moment kan de Amerikaanse luchtmacht slechts 18 bommenwerpers gebruiken. Twee vliegtuigen zijn in reparatie en een ander strategisch vliegtuig stortte in 2008 neer op het eiland Guam in de Stille Oceaan, waar de Amerikaanse militaire basis Andersen is gevestigd.
In december 2022 leidde een ongeluk op de basis Whiteman, gevolgd door een vliegtuigbrand, tot de opschorting van vluchten voor ongeveer zes maanden. Pas in mei 2023 gingen de B-2's voor het eerst weer de lucht in na de pauze . Tegen het einde van 2023 hadden de bommenwerpers verschillende missies gevlogen en landden ze voor het eerst in de geschiedenis op het Europese vasteland.
De B-2 Spirit kan verschillende soorten conventionele en nucleaire kernkoppen vervoeren. Vorig jaar werd het het eerste vliegtuig in de Amerikaanse geschiedenis dat de verbeterde B61-12 thermonucleaire bom met een kracht variërend van 0,3 tot 50 kiloton kan dragen. Het kan ook de B61-7, B61-11 en B83-1 bommen gebruiken.
Toepassingen van de B-2 Spirit
De B-2 vloot is gebaseerd in Missouri. Het eerste toestel kreeg de naam Spirit of Missouri en werd op 17 december 1993 op de basis afgeleverd. Het moest tot januari 1997 wachten voordat het gevechtsklaar was.
De B-2 Spirit maakte zijn gevechtsdebuut in 1999 als onderdeel van de NAVO-operatie in Joegoslavië. Tijdens de eerste weken van de Amerikaanse betrokkenheid bij de oorlog was de Spirit in staat om een derde van de doelen te vernietigen met precisiegeleide JDAM-bommen. Om dit te doen maakten zes vliegtuigen een non-stop vlucht naar Europa. De heen- en terugreis duurde 30 uur.
De B-2 Spirit vloog minder dan 0,2% van het totale aantal vluchten, maar dropte 11% van alle bommen. Ze waren ook de eersten ter wereld die de JDAM gebruikten. Twee decennia later zijn JDAM's nog steeds populair. De Oekraïense defensiemacht heeft met succes precisiegeleide bommen gebruikt om Russische doelen te vernietigen, terwijl Boeing werkt aan een TDI-J85 turbojet-aangedreven P-JDAM om conventionele bommen in kruisraketten te veranderen.
Na Joegoslavië gebruikte de Amerikaanse luchtmacht de B-Spirit in Irak en Afghanistan. In het voorjaar van 2011 nam het toestel deel aan Operatie Odyssey Dawn, waarbij commando- en controleposten, luchtverdedigingsfaciliteiten en munitiedepots in Libië werden vernietigd.
Vervanging voor de B-2 Spirit
De Amerikaanse luchtmacht werkt actief aan een vervanger voor de B-2 Spirit. Northrop Grumman heeft een volgende generatie nucleaire bommenwerper gemaakt, de B-21 Raider. Deze werd in december 2022 onthuld, maar de eerste vlucht moest bijna een jaar wachten. De eerste productie zal het bedrijf geen winst opleveren.
De VS zal 100 B-21 Raider-vliegtuigen kopen, maar eerst zal het de B-2 Spirit en B-1 Lancer van de hand doen. Daarna zal de luchtcomponent van Amerika's strategische strijdkrachten bestaan uit B-21 Raider en B-52 Stratofortress.
Boeing is de Stratofortress aan het upgraden. Raytheon leverde afgelopen september de eerste actieve phased array radar. Daarnaast krijgt het toestel acht F130 motoren en een nucleaire raket met een lanceerbereik van meer dan 2.000 kilometer, die de AGM-86B ALCM zal vervangen. De Amerikaanse luchtmacht is bereid om ongeveer 11 miljard dollar te investeren in het upgraden van de bommenwerpers.
B-52's zijn actief gebruikt bij het testen van het hypersonische Air-launched Rapid Response Weapon (ARRW). De laatste tests vonden plaats in maart 2024. De Amerikaanse luchtmacht zei dat de tests succesvol waren, maar gaf geen details vrij over het gebruik van de AGM-183 raket.