NASA ontwikkelt een gepulste plasmaraket die de menselijke vlucht naar Mars kan verkorten van negen naar twee maanden.

Vorige week kondigde NASA een samenwerking aan met technologiebedrijf Howe Industries om een nieuwe motor te ontwikkelen die mensen in slechts twee maanden naar Mars kan brengen, in tegenstelling tot de huidige reis naar de Rode Planeet die negen maanden duurt.

Dit is wat we weten

NASA's Innovative Advanced Concepts (NIAC) programma selecteerde onlangs zes veelbelovende projecten voor aanvullende financiering en ontwikkeling. Deze omvatten een spoorweg op de Maan, vloeistofgebaseerde telescopen en een pulserende plasmaraket.

Het potentieel revolutionaire voortstuwingssysteem wordt ontwikkeld door Howe Industries uit Arizona. Om in een kortere tijd hoge snelheden te bereiken, zou de pulserende plasmaraket kernsplitsing gebruiken - het vrijkomen van energie uit gespleten atomen - om pakketjes plasma te genereren voor stuwkracht. Het komt erop neer dat er een controleerbare plasmastraal wordt geproduceerd die de raket helpt zichzelf door de ruimte voort te stuwen.

Met het nieuwe voortstuwingssysteem en in termen van stuwkracht kan de raket mogelijk tot 22.481 pond aan kracht (100.000 Newton) genereren met een specifieke impuls (Isp) van 5.000 seconden, wat een verrassend hoge brandstofefficiëntie biedt.

Het ruimteagentschap zegt dat de hoge efficiëntie van het aandrijfsysteem het mogelijk zou maken om bemande missies naar Mars binnen twee maanden te voltooien. Tot nu toe duurt een reis naar Mars met algemeen gebruikte voortstuwingssystemen ongeveer negen maanden. Bovendien kan de nieuwe plasmaraket zwaardere ruimtevaartuigen vervoeren die kunnen worden uitgerust met schilden tegen galactische kosmische straling voor de bemanning aan boord.

Al met al belooft NASA's nieuwe plasmaraket een revolutie teweeg te brengen in de ruimtevaart door de reistijd naar Mars te verkorten en minder vermoeiend te maken voor astronauten.

Bron: NASA, Howe Industries