De VS kan MQ-9 Reaper-vluchten in Syrië beperken of F-16 en F-35 gevechtsvliegtuigen gaan gebruiken om drones te escorteren tegen de achtergrond van Russische agressie.

In minder dan een week tijd hebben Russische gevechtsvliegtuigen twee Amerikaanse MQ-9 Reaper drones beschadigd, die naar schatting tientallen miljoenen dollars waard zijn. De incidenten hebben vragen opgeroepen over hoe de VS hun drones, die niet bewapend zijn met luchtdoelraketten, kunnen verdedigen.

Dit is wat we weten

Op 23 juli vuurde een Su-35 gevechtsvliegtuig een hittestraal af op de MQ-9 Reaper en beschadigde de propeller. De operator behield de controle over de drone en kon deze terugbrengen naar de basis. Een paar dagen later naderden Su-35 en Su-34 vliegtuigen een andere MQ-9. Een van de gevechtsvliegtuigen vuurde vuurpijlen af en beschadigde de vleugel op verschillende plaatsen.

Een paar jaar geleden creëerden de VS en Rusland een communicatiekanaal tussen de commandanten van de twee landen om dergelijke kwesties aan te pakken en onbedoelde botsingen te voorkomen. De laatste tijd is het echter vol klachten en is de situatie op geen enkele manier opgelost.

Er zijn nu drie manieren voor ontwikkeling. Ten eerste kan de VS de MQ-9 Reaper-operaties in het noordwesten van Syrië verminderen. Dit zou de inlichtingenstroom stilleggen en het vermogen van het Amerikaanse leger om ISIS-posities in de regio aan te vallen beperken. Bovendien is het nadeel van deze oplossing dat het een signaal zou afgeven aan Rusland over de effectiviteit van agressief optreden in de lucht.

Ten tweede zouden de VS gevechtsvliegtuigen kunnen gebruiken om de MQ-9 Reaper te escorteren. F-22 Raptors zijn vorige maand aangekomen in het Midden-Oosten, maar ze hebben de regio al verlaten. Hun verplaatsing werd ook ingegeven door agressief vliegen door Russische vliegtuigen.

De VS kunnen nu de F-16 Fighting Falcon gevechtsvliegtuigen inzetten, die hier al weken opereren, en de F-35 Lightning II, die de dag voor de tweede aanval op de MQ-9 in Jordanië aankwam. Maar het gebruik van bemande vliegtuigen kan extra risico's met zich meebrengen, omdat het het leven van piloten in gevaar brengt.

De derde en meest realistische optie, in ieder geval op de korte termijn, is het blijven vliegen met de MQ-9 Reaper en het documenteren van gevallen van Russische provocaties. Het Amerikaanse ministerie van Defensie besloot bijvoorbeeld om een video te publiceren van het MQ-9 incident van 23 juli, wat zeldzaam is. Hetzelfde werd gedaan in het voorjaar, toen de VS een Reaper liet zinken in de Zwarte Zee. Het Pentagon maakte de video van de situatie op 26 juli met een andere Reaper echter niet openbaar.