NASA міняє Boeing на ULA: ступінь Centaur 5 врятує місії Artemis
Космічне агентство NASA нарешті визнало очевидне: годувати корпорацію Boeing нескінченними мільярдами за розробку, яка постійно відкладається, — ідея сумнівна. 7 березня агентство офіційно оголосило про укладання контракту з United Launch Alliance (ULA) на постачання верхнього ступеня Centaur 5 для ракети Space Launch System (SLS). Це рішення почне діяти з місії Artemis 4 та фактично ставить хрест на амбітних, але занадто дорогих планах Boeing.
Кінець епохи «золотої» ступені
Проблема з Exploration Upper Stage (EUS), яку розробляв Boeing, стала класичним прикладом того, як не треба вести державні проєкти. Постійні затримки та роздутий бюджет призвели до того, що до 2028 року витрати на цей вузол мали сягнути 2.8 млрд $ (близько 115 млрд грн). Для NASA, яке намагається втиснути амбітні плани програми освоєння Місяця у реальні фінансові рамки, це стало останньою краплею. Перехід на Centaur 5 дозволить стандартизувати флот SLS та нарешті припинити нескінченне очікування «дива» від основного підрядника.
Надійність проти обіцянок
Вибір Centaur 5 не був випадковим. Цей ступінь розроблявся для ракети Vulcan і вже встиг продемонструвати свою ефективність під час чотирьох успішних запусків, починаючи з 2024 року. Ключовим елементом тут є двигун RL10 — справжня легенда космонавтики, яка має бездоганну репутацію. Використання вже готового та перевіреного рішення замість створення чергового «унікального» продукту з нуля — це саме той прагматизм, якого раніше так бракувало програмі SLS.
Окрім технічних характеристик, важливу роль зіграла логістика. Centaur 5 виявився максимально сумісним із наявною інфраструктурою Mobile Launcher 1. Це означає, що інженерам не доведеться заново перевинаходити наземні системи обслуговування, що автоматично економить час та гроші платників податків.
Чому відмовили конкурентам?
У звіті NASA окремо згадується, що агентство розглядало й інші варіанти, зокрема ступінь від ракети New Glenn компанії Blue Origin. Проте аналіз показав, що рішення Джеффа Безоса (Jeff Bezos) потребувало б надто серйозних доопрацювань під вимоги SLS. Це знову б призвело до ризиків зірвати графік місій Artemis, чого NASA зараз дозволити собі не може. Команда ULA, навпаки, вже має величезний досвід інтеграції своїх систем з наземними комплексами агентства.
Нова стратегія спрямована на спрощення конструкції ракети та підвищення темпів запусків. Якщо Centaur 5 покаже себе так само добре, як і на тестах, NASA отримає шанс повернути людей на Місяць без чергового десятиліття виправдань перед Конгресом США.
Поки великі гравці ділять космічні контракти, деякі приватні ініціативи стикаються з набагато приземленішими проблемами, як от японська ракета Kairos 3, яка ніяк не може подолати земне тяжіння без пригод.