Ядерний реактор та шість гвинтокрилів: NASA готує місію Skyfall до Марса

Поки ми тут сперечаємося про чергові оновлення софту, NASA вирішила, що пора пакувати ядерний реактор у ракету та відправляти його до Червоної планети. Агентство офіційно дало старт місії Skyfall, яка має всі шанси стати найамбітнішим проєктом десятиліття. Запуск заплановано на 2028 рік, а головною зіркою шоу стане не черговий марсохід, а повноцінний міжпланетний корабель із ядерним «серцем».

Атомний двигун замість сонячних панелей

Космічний корабель отримав назву Space Reactor-1 Freedom (Спейс Ріактор-1 Фрідом). Головна відмінність від усього, що літало раніше — використання повноцінного реактора поділу замість звичних радіоізотопних джерел (РІТЕГів), які живили той самий Curiosity. Цей реактор потужністю близько 25 кВт вироблятиме енергію для електричних двигунів. У NASA вважають, що ядерна електрична тяга — це єдиний реальний спосіб доставляти важкі вантажі до далеких планет, де сонячного світла катастрофічно мало для ефективної роботи панелей.

Ескадрилья розвідників

На борту Freedom до Марса прибудуть шість невеликих гвинтокрилів-розвідників. Це прямі спадкоємці знаменитого Ingenuity (Індженюіті), але тепер це не просто «технологічна демонстрація», а повноцінний робочий інструмент. Розробкою апаратів займається компанія AeroVironment (АероВайронмент). Гвинтокрили діятимуть незалежно один від одного, створюючи цілу мережу повітряної розвідки.

Цікаво, що NASA планує випробувати так званий «маневр Skyfall»: дрони будуть скинуті безпосередньо під час спуску капсули в атмосфері Марса. Вони мають активуватися в повітрі та самостійно здійснити посадку, що дозволяє відмовитися від важких та дорогих посадкових платформ. Прямолінійний підхід: навіщо платити за складні «небесні крани», якщо можна просто навчити гвинтокрили літати з моменту розпакування?

Навіщо це потрібно

Основне завдання місії — підготовка до висадки людей. Шість гвинтокрилів будуть сканувати поверхню за допомогою камер високої чіткості та підповерхневих радарів. Вони шукатимуть поклади водяного льоду та оцінюватимуть рельєф у районах, які розглядаються як потенційні місця для перших американських експедицій. Фактично, Skyfall — це передова група, яка має переконатися, що майбутнім астронавтам буде де приземлитися та чим втамувати спрагу.

Ця місія також є частиною ширшої стратегії «Ignition», у межах якої NASA переглядає свої пріоритети, відмовляючись від деяких орбітальних проєктів на користь реальної інфраструктури на поверхні Місяця та Марса. Використання ядерних технологій у глибокому космосі нарешті виходить за межі лабораторій, і якщо все піде за планом, 2028 рік стане початком нової ери, де відстані вимірюватимуться не роками, а ефективністю реакторів.

Поки NASA готує атомний прорив до Марса, приватний сектор теж не стоїть на місці, адже компанія Blue Origin збирає другий Blue Moon MK1 для підкорення місячної поверхні.