Hermeus Quarterhorse: Майже винищувач, але без зайвих людей у кабіні
Американський стартап Hermeus зробив ще один крок до того, щоб перетворити гучні обіцянки на реальні надзвукові польоти. Компанія отримала від Федерального управління цивільної авіації США (FAA) сертифікат льотної придатності в категорії експериментальних повітряних суден для свого безпілотника Quarterhorse Mk 2.1. Це не просто формальність для звітності перед інвесторами, а офіційний дозвіл на початок повноцінних випробувань на космодромі America (Spaceport America) у Нью-Мексико.
Quarterhorse Mk 2.1 — це вже не макет для виставок. За габаритами цей апарат можна порівняти з винищувачем F-16, і він є найважчим та найбільшим у лінійці компанії на сьогодні. Щоб підняти цю махіну в повітря та розігнати до серйозних швидкостей, інженери встановили двигун Pratt Whitney F100. Це перевірена часом робоча конячка, яка десятиліттями тягає на собі основну бойову авіацію Штатів.
Залізо та амбіції
Поки версія Mk 2.1 готується до перших серйозних ривків, у цехах Hermeus вже кипить робота над наступною ітерацією — Mk 2.2. Саме її розробники планують зробити найшвидшим безпілотником у світі. Але потужне залізо — це лише половина справи. Головна магія відбувається всередині силової установки Chimera.
Безпілотник Quarterhorse Mk 2.1 на космодромі. Ілюстрація: Hermes
Двигун Chimera — це комбінована система, яка поєднує в собі турбореактивний та прямоточний режими. Така конструкція дозволяє апарату злітати як звичайний літак, а потім, набравши необхідну швидкість, перемикатися на режим для гіперзвукового польоту. Власне, відпрацювання цього переходу і є головною метою майбутніх тестів. Без стабільної роботи Chimera мрії про польоти зі швидкістю понад 5 Махів так і залишаться гарними рендерами в презентаціях для фондових ринків.
Гроші та стратегічне терпіння
На реалізацію цих планів Hermeus вже залучила близько 500$ млн (21.7 млрд грн) інвестицій. Компанія активно розбудовує інфраструктуру, розуміючи, що шлях до гіперзвуку не буває дешевим чи швидким. Важливо розуміти контекст: Quarterhorse — це не кінцевий продукт, а випробувальний стенд. Досвід, отриманий під час цих польотів, має лягти в основу створення військових гіперзвукових систем та, у дуже віддаленій перспективі, пасажирського літака.
Безпілотник Quarterhorse Mk 2.1 перед випробуваннями. Ілюстрація: Hermeus
Логіка стартапу зрозуміла: спочатку довести, що безпілотна платформа може стабільно долати звуковий бар'єр, потім перейти до гіперзвуку, а вже потім думати, як посадити в таку капсулу живих пасажирів. Враховуючи інтегрований двигун F100, технічна база виглядає цілком солідно, хоча скепсис щодо термінів появи комерційних рейсів на таких швидкостях нікуди не зник.
Гіперзвукові перегони зараз у самому розпалі, і поки державні структури борються з бюрократією, приватні гравці намагаються довести свою ефективність. До речі, цікавий підхід до тестування технологій демонструє не лише Hermeus. Наприклад, проект Varda Space показує, як перетворити капсулу для ліків на повноцінний полігон для випробувань у екстремальних умовах повернення з орбіти.