Death from Above is een spel over een Oekraïense drone-operator die Russische bezetters vernietigt. Het is ontwikkeld door het Finse Rockodile Games, dat oorspronkelijk gewoon een prototype van een dronegame maakte. Het idee om er een spel over de oorlog in Oekraïne van te maken kwam bij Hendrik Lesser terecht. Hij werkte al sinds begin jaren 2000 samen met Oekraïense studio's, en in 2023 opende hij Lesser Evil Publishing. Het helpt bij de ontwikkeling van Death from Above, en werft fondsen op Kickstarter. De gg-redactie sprak met Hendrik Lesser, de oprichter van Lesser Evil Publishing. Hij sprak over zijn pad in de videogamesindustrie, de moeilijkheden bij de ontwikkeling van Death from Above, samenwerking met militaire en vrijwilligersorganisaties en plannen om nieuwe studio's te openen in Oekraïne.
Over het algemeen was het voor mij het eerste interview in het Engels. Toen ik dit gesprek regelde, verwachtte ik veel te leren over Death from Above, maar ik vond het eindresultaat veel leuker. Naast details over het spel sprak Hendrick over hoe de Russen voortdurend cyberaanvallen uitvoeren, en dat de studio zich al voorbereidt op verpletterende recensies op Steam, en nog veel meer interessante details. Hij gaf de indruk van een ruimdenkend man die houdt van wat hij doet. Hendrick schepte al vroeg op over zijn verzameling Star Wars-beeldjes, en vroeg af en toe de mening van de redactie over bijvoorbeeld de titel van het spel, of dat we Starship Troopers al hadden gezien. Ook kwamen we, in plaats van het geplande uur, tot een half uur, wat hem beschrijft als een leidinggevende die gewend is aan beknopte uitingen van gedachten.
gg: Wat inspireerde jullie om een spel te maken dat gerelateerd is aan de oorlog in Oekraïne?
HendrikLesser: Onze studio uit Finland, Rockodile Games, werkte aan een prototype van een dronegame, maar dat had niets te maken met Death From Above. Het was gewoon een spel over het besturen van drones, en toen ik het zag zei ik: "Laten we iets doen voor Oekraïne". Ik volg de situatie in Oekraïne actief, en ik zag dat drone-oorlogsvoering in deze oorlog iets bijzonders, anders en aparts is. Dus waarom dat alles niet combineren en een spel maken?
In het algemeen ben ik al sinds mijn jeugd geïnteresseerd in geschiedenis en politiek, en ik volg al heel lang wat er in Rusland gebeurt. En wat er nu gebeurt is wat ik de tweede invasie noem. Want voor mij begon het allemaal na Euromaidan. Dus ik heb er lang over nagedacht om iets in die richting te creëren.
gg: Hoe verloopt het ontwikkelingsproces in het algemeen?
Hendrik Lesser: De codering van het spel wordt verzorgd door Rockodile Games, maar we krijgen veel hulp van Oleksandr Volodarsky van de Oekraïense studio October Knight Games. Hij is meer een freelancer maar is bezig zich aan te sluiten bij RCP Family (RCP Family is een onafhankelijke en internationale productie van entertainment software. RCP bestaat nu uit 450 ontwikkelaars die bij 15 gamebedrijven werken - noot van de redactie). Wij van RCP kenden Alexander en hebben hem benaderd omdat Rockodile gespecialiseerd is in codering, en we hadden ook een spelontwerper nodig.
gg: Jullie hebben samengewerkt met de Oekraïense GIS-bedrijven Arta en Aero Exploration. Hoe heeft u hen gevonden en hoe helpen zij bij het maken van het spel?
Hendrik Lesser: Ik weet niet meer precies hoe we ze gevonden hebben. Ik denk dat het aanbevelingen waren van onze Oekraïense vrienden. Ik heb zelf gewerkt met Oekraïense studio's in de vroege jaren 2000. Ik ken dus veel verschillende mensen in Oekraïne, en het RCP-team bestaat voor 20% uit Oekraïners. Dus vroegen we gewoon: "Ken je mensen die ons zouden kunnen helpen?"
GIS Arta en Aero Exploration gaven wat advies, maar zij zijn geen spelontwikkelaars. Dus sommige adviezen hebben we gebruikt en andere niet, omdat het spel niet 100% realistisch kan zijn.
gg: En hoe gaan jullie precies helpen en samenwerken met de Drone Army en de Come Back Alive Foundation?
Hendrik Lesser: Wanneer de Kickstarter-campagne eindigt en Death From Above op Steam early access wordt uitgebracht, wordt 30% van de nettowinst uit de verkoop van het spel gedoneerd aan twee Oekraïense goede doelen: Return to the Living en de Drone Army. Zodra de ontwikkeling loont, zal het bedrag aan donaties toenemen tot 70% van de nettowinst en de resterende 30% gaat naar de ontwikkeling van nieuwe content voor het spel.
gg: Jullie hebben ook Oekraïense artiesten uitgenodigd, hoe hebben zij precies geholpen bij de ontwikkeling van het spel?
Hendrik Lesser: Allereerst Oleksandr Volodarsky, want een spelontwerper is ook een kunstenaar. Daarna zijn we andere kunstenaars gaan betrekken. De belangrijkste spelkunst is bijvoorbeeld gemaakt door Oekraïense kunstenaars. We wilden er zoveel mogelijk Oekraïense kunstenaars bij betrekken, omdat ze zo de kans zouden krijgen om wat erkenning en bekendheid te krijgen en zich te vestigen. We hebben ook een populaire Oekraïense band "Antibodies" aangetrokken om de soundtrack voor het spel te maken.
gg: Welke drone-modellen zullen in het spel zitten en welke apparatuur zal worden gebruikt?
Hendrik Lesser: We hebben ons voornamelijk laten inspireren door de DJI Mavic 3. Het is het meest voorkomende model aan de voorkant, maar in ons spel zal het enigszins worden aangepast. Op dit moment hebben we alleen dit model omdat het een indie-game is, en het spel zal eerst vroeg beschikbaar zijn op Steam. Idealiter zullen we andere drones toevoegen, grotere en kleinere, die andere taken zullen uitvoeren, maar dat gebeurt pas wanneer de volledige release plaatsvindt.
Qua uitrusting is er verder niets, behalve dat de drone-operator verbonden is met de virtuele hardware.
gg: En wanneer is een volledige release gepland?
Hendrik Lesser: Eerlijk gezegd weet ik dat niet. Hangt af van hoe het spel presteert in early access, er kan ook veel gebeuren. Misschien downgraden Russische trollen ons en schrijven ze verpletterende recensies en stopt Steam met het promoten van het spel. Maar ik wil graag aan dit project werken, het liefst de komende jaren.
Stel je voor dat het spel in co-op gespeeld kan worden. Je vriend bestuurt de drone en jij de artillerie. Dan zou het een heel ander spel zijn, en het zou geweldig zijn als we dat konden doen. Maar ik weet niet wanneer het zal gebeuren en ik wil dat niet beloven. Uiteindelijk moet de speler beslissen of wat wij doen geschikt is of niet.
gg: Ergeren de Russen u op een andere manier?
Hendrik Lesser: Russische trollen vallen de hele tijd aan. Ik heb zelfs collega's in de industrie die zich aan mij vastklampen en ik word praktisch elke dag wakker en zeg: "Nee, dat klopt. Ik geloof dat wat ik doe juist is. Ideaal zou zijn om iets als Disco Elysium te doen, weet je, een echt diepgaand interessant spel, maar dat duurt zeven jaar.
Het belangrijkste is om mezelf en mijn vrouw gerust te stellen, want toen we hiermee begonnen, zei ze: "We kunnen worden gedood door de Russen". Het is natuurlijk zeer onwaarschijnlijk, maar toch. Want we zijn deze oorlog al ingegaan vanuit de culturele kant. Het belangrijkste is dat ik elke ochtend wakker word en energie heb om verder te gaan.
En ik wil Poetin, zijn vrienden en iedereen die deze oorlog steunt een klap geven. En wat kan ik doen? Ik ben een spelontwikkelaar. Dus maak ik games die me helpen deze emoties te uiten en opnieuw te beleven.
gg: Welke soorten tegendrones zullen in uw spel voorkomen?
Hendrik Lesser: In principe zullen de spelers infanterievuur verwachten. Die zal proberen de drone te raken of de operator te doden. Of als je te dicht bij de drone-operator in tanks komt, is dat ook slecht, maar we zijn van plan om wat meer verschillende Russische soldaten toe te voegen en ze wapens te geven om de drones te bestrijden: anti-drone geweren en verschillende radarsystemen.
gg: Ik zou graag meer willen weten over het verhaal. Wordt het een gestructureerd verhaal of een reeks missies? Waar zal de speler precies vechten? Kiev land, Donbass, of plannen jullie misschien een andere structuur voor het spel?
Hendrik Lesser: Het wordt een reeks missies, dus we hebben geen groot verhaal, geen tussenfilmpjes of iets dergelijks. We willen ons richten op de gameload en we hebben besloten niet in een specifieke regio te gaan. We hebben een paar locaties: bossen, enorme zonnebloemvelden, enz. Om eerlijk te zijn wil ik niet dat de locaties te realistisch zijn. Als we een missie in het spel maken met ziekenhuisverdediging of iets dergelijks, zou dat een zeer negatieve reactie kunnen veroorzaken bij burgers en militairen.
gg: Behalve Death From Above, aan welke andere speltitels kunt u denken?
Hendrik Lesser: Om eerlijk te zijn ben ik een grote fan van de Starship Troopers serie en heb ik alle Call of Duty games gespeeld. In beide series komt de titel "Death From Above" voor. Dus toen ik nadacht over de naam van het spel, was dat het eerste idee en we besloten het zo te doen. We hadden geen andere alternatieven.
Soms vind je iets dat je leuk vindt en daar werk je gewoon mee.
In Call of Duty 4: Modern Warfare moet je in de missie "Death From Above" vijanden vernietigen met vliegtuigen. En in Starship Troopers hadden de soldaten een tatoeage met de tekst "Death From Above".
1) Een screenshot van een Modern Warfare missie; 2) Een still uit een Starship Troopers film.
gg: Welke engine gebruiken jullie om Death From Above te maken en wat is voor jullie het moeilijkste aan de ontwikkeling van het spel?
Hendrik Lesser: De engine die we gebruiken is Unreal Engine 4. Het moeilijkste deel is het realiseren van ideeën, want we hebben er tientallen. We beslissen wat we gaan toevoegen aan het spel en wat we niet gaan toevoegen omdat we uiteindelijk tijd- en budgetbeperkingen hebben. Dat is het moeilijkste deel aan de technische kant.
Maar ik zal meteen zeggen dat het een indiegame is, dus verwacht geen Call of Duty graphics of iets dergelijks - dat is niet iets wat we kunnen doen.
gg: Heb je misschien nog iets dat je onze lezers wilt vertellen over Death From Above?
Hendrik Lesser: Verwacht geen AAA-level dingen van ons spel. Dit is een indie-game waarmee we mensen eraan willen herinneren wat er gaande is in Oekraïne.
En ik wil me ook richten tot de ontwikkelaars uit Oekraïne: Als iemand ideeën heeft om een spel te maken, neem dan contact met me op. Ik ben bereid het idee te steunen en misschien maken we samen een project.
Over Hendriks carrière, zijn pad en zijn liefde voor Oekraïne
gg: Vertel ons iets over je carrière in de game-industrie, welke games heb je ontwikkeld? Wat heb je nog meer gedaan in de videogame-industrie?
Hendrik Lesser: Mijn persoonlijke carrière als gamer begon toen ik vier jaar oud was - dat is 41 jaar geleden. Later begon ik met het importeren van illegale games voor PlayStation, omdat ik altijd wilde dat zoveel mogelijk mensen games konden spelen. Ik schreef nog over games als journalist en verkocht games in een winkel toen ik een paar jaar op een school werkte. Maar ik wilde altijd al games maken. Ik ging echter politicologie en filosofie studeren.
Maar uiteindelijk, met het doel om een game te maken, heb ik mijn studie niet afgemaakt en ben ik bij Take-Two gaan werken. Ik ben er vijf jaar geweest, begonnen als stagiair en vijf keer gepromoveerd. Ik werkte aan Max Payne One, ik was producent voor de Duitse versie. Ik werkte aan GTA 3 om het een Duitse "H" rating te geven; ik moest sommige missies veranderen om dat te bereiken.
Over het algemeen heb ik aan veel spellen gewerkt en in 2005 heb ik RCP opgericht, waar ik een structuur heb opgebouwd die spelontwikkelaars helpt en in staat stelt succesvol te zijn.
Later bouwde ik de grootste culturele club in Duitsland op, Videospielkultur genaamd. Ik denk dat ik ongeveer 20 verschillende functies en verenigingen had, waarvan sommige met de overheid. Gedurende verschillende jaren was ik lid van een groep in het Duitse parlement die advies gaf over games. En mijn grootste rol nu, sinds zes jaar, is dat ik voorzitter ben van de European Game Developers Federation. Dat zijn in feite 20 nationale verenigingen uit heel Europa, en niet alleen. Daarom wil ik dat Oekraïne er ook deel van uitmaakt. We hadden het er al over voor de invasie.
Maar om eerlijk te zijn, weet ik niet eens meer wat ik allemaal deed. Voor mij zijn de spelen als mijn leven.
Wat ik besloten heb te doen, is spelontwikkelaars helpen en in staat stellen coole dingen te doen, en de rest van de samenleving helpen het potentieel van games als een culturele methode te realiseren. Dat is het doel van mijn leven.
gg: Welke boodschap wilt u overbrengen aan gameontwikkelaars en -fans?
Hendrik Lesser: Ze moeten begrijpen dat games een culturele techniek zijn die voor veel verschillende dingen kan worden gebruikt, en ze moeten niet aarzelen om moeilijke onderwerpen aan te snijden. En als je weet dat je met games, of je ze nu speelt of maakt, die onderwerpen bespreekbaar kunt maken in de maatschappij, dan moet je de moed hebben en het niet erg vinden om geblokkeerd of gehinderd te worden.
We mogen onze jeugdigheid niet verliezen omdat we bang zijn om games te gebruiken om een punt over te brengen.
Het maakt me soms een beetje verdrietig als mensen zeggen: "Oh, je zit toch alleen maar in een stoel?" Weet je, sommige mensen kunnen geen oorlog voeren, maar als ze iets kunnen doen, al is het maar op sociale media, dan weet je dat je deel uitmaakt van het juiste team, dus je moet je niet laten vernederen door de haters.
gg: Ben je ooit in Oekraïne geweest?
Hendrik Lesser: Ik denk dat de eerste keer dat ik Oekraïne bezocht in 2006 was. Ik werd verliefd op Oekraïne zodra ik op het vliegveld aankwam. Ik hield van de geest, de houding tegenover mensen, de vriendelijkheid, het eten.
Na mijn overwinning wil ik Oekraïne niet alleen bezoeken, ik wil er studio's helpen bouwen. Het is al mijn eigen kleine Marshall Plan aan de game kant.
En begrijp me niet verkeerd. Het is niet alleen omdat ik een goede kerel ben. Oekraïners hebben geweldige vaardigheden. Jullie hebben een geweldige opleiding. Jullie hebben geweldige ingenieurs. In het algemeen hebben jullie veel talenten. Ik heb met Oekraïners gewerkt, ik heb vrienden in Oekraïne, dus ik weet hoe jullie zijn.
Ik wil absoluut niet dat mensen denken dat ik zo'n neerbuigende westerse man ben die mensen vertelt wat ze moeten doen, snap je? Ik wil mensen nieuwe vaardigheden en mogelijkheden bieden. Ik heb specifieke dingen en ik wil aanbieden wat ik kan doen.
Voor degenen die meer willen weten
- Beroepen van de toekomst: Big Data-analist, zegt Sergei Boryslavskyi (Vodafone Oekraïne)
- Dmitry Jakovlev (MacPaw): Gratis VPN-voorziening is geen geldverlies maar onze bijdrage aan de informatiebeveiliging van Oekraïne
- De rooskleurige dromen over gemakkelijke banen in de game-industrie ontkrachten: waar het boek "Press Reset" van Jason Schrier over gaat
- Valery Yakovenko (EcoFlow): we moeten thuis elektriciteit produceren om het zelf te kunnen verbruiken
- The Stray Story: hoe een stadskat de ontdekking van het jaar werd en de game-industrie beïnvloedde
Onze game-editor speelt al games sinds hij 4 jaar oud was en kan zich geen leven zonder games voorstellen. Hij heeft meer dan 100 games op PlayStation gespeeld, maar beschouwt The Last of Us Part II nog steeds als de beste in de industrie. In januari 2022 voegde hij zich bij het gg-team. Hij studeert aan de faculteit Journalistiek van de Internationale Universiteit van Kiev.
