El 11 de mayo de 1999, Sony puso a la venta un perro robot de verdad. Sí, Sony fabricaba perros robóticos con inteligencia artificial antes de que se convirtiera en la corriente dominante. Cuando la mayoría de la gente aún no tenía ordenadores ni teléfonos, Sony ofrecía comprar un compañero robot. ¡Y su desarrollo comenzó en 1993!
Curiosamente, el nombre del robodog tiene dos significados. Por ejemplo, en japonés 愛慕, "aibo" significa "amigo" o "compañero". Pero para el mercado occidental, existe el acrónimo Artificial IntelligenceRoBOt- un robot con inteligencia artificial.
Cómo nació el futuro
En los años 80, Sony alcanzó un éxito considerable en el mercado de la electrónica de consumo, pero este mercado se desarrollaba de forma muy activa y las soluciones tecnológicas eran cada vez más complejas. Para mantener el ritmo de la innovación, en 1990 Sony, al igual que Xerox con su Centro de Investigación de Palo Alto, fundó su propio laboratorio de investigación, el Computer Science Laboratory. El primer desarrollo de este laboratorio fue el sistema operativo Aperios, que más tarde se convirtió en la base del software para los robots de Sony, incluido Aibo.
Toshitada Doi, ingeniero eléctrico conocido por desarrollar discos compactos, es considerado el "padre" de Aibo. Junto con el especialista en inteligencia artificial Masahiro Fujita, empezaron a desarrollar el robot en 1994. Creían que el estado de la técnica en aquel momento no permitía utilizar el reconocimiento de voz y la visión artificial a un nivel que fuera de utilidad práctica, por lo que decidieron centrarse en desarrollar un juguete que tuviera un comportamiento lo suficientemente complejo e inesperado como para que resultara interesante de ver y cuidar para la gente.
El primer "tamagotchi" mecánico de este tipo ya podía seguir el movimiento de una pelota amarilla, dar la mano, dar una patada de kárate y dormir. Pero aún no era un aibo, sino un prototipo de MUTANT con aspecto de mono.
Para que el robot resultara más atractivo a las masas, se contrató al artista Hajime Sorayama para que creara el primer diseño del robot. Esta obra ha ocupado un lugar de honor en el Museo de Arte Moderno y en el Instituto Smithsoniano. El diseño del primer Aibo también ganó el prestigioso premio japonés Good Design y el Gran Premio y el galardón al Diseño Inteligente en los premios alemanes Red Dot en 2000.
El hecho de que el robot aún no pudiera entender el habla humana en los años 90 no fue un problema, ya que los perros de verdad tampoco la entienden. En cambio, aibo reconocía más de 100 órdenes de voz, lo que superaba con creces el "vocabulario" de los perros normales. Además, el primer robodog podía responder con un tono de voz normal y emitir otros sonidos programados.
Cuando Masahiro Fujita trabajaba en el software de Aibo a principios de los 90, pensaba que en 2010 los robots serían tan inteligentes que se convertirían en asistentes indispensables en todos los hogares. Mientras tanto, Sony ha invertido ingentes recursos en acercar ese futuro. Para hacer realidad ese futuro, Sony ha puesto aibo a la venta para los usuarios de a pie. A pesar de que el precio del primer modelo Aibo ERS-110 disponible para la compra era de 2.500 dólares, el lote de los 5.000 robots se agotó en 20 minutos. Ajustado a la inflación, su precio sería de 3.500 dólares a precios de 2020. Pero ahora es el modelo más raro, muy raramente visto en subastas a precios cercanos a los 10.000 dólares. El primer Aibo comercial tenía un procesador de 64 bits a 50 MHz, 16 MB de RAM, una cámara en color de 0,18 megapíxeles, 5 sensores táctiles (en cada pata y en la cabeza), un sensor de distancia por infrarrojos, pesaba 1,6 kg y podía funcionar de forma autónoma durante aproximadamente 1,5 horas con una batería estándar.
Sony se dio cuenta del potencial, así que fabricó un modelo ERS-111 ligeramente rediseñado en 40.000 unidades y dio luz verde a la siguiente generación.
Segunda y tercera generación: el futuro que aún no ha llegado
El robot de segunda generación ERS-210 tenía el aspecto de un cachorro de león, aunque seguía comportándose como un perro. Ya podía reconocer el habla humana (inglés y español o japonés, según la región) y se convirtió en el modelo más popular de Aibo, con más de 65.000 unidades vendidas. Pero gran parte de este furor se debe a su precio tan asequible. Con un precio inicial de 1.500 dólares, el precio del robot ha bajado posteriormente a menos de 1.000 dólares.
ElERS-220 tiene un diseño futurista con cuerpo cromado y LED, que fue desarrollado por Shoji Kawamori. Como opción, el robot disponía de un canal de comunicación por radio que permitía controlarlo a distancia. De este robot se vendieron entre 5.000 y 7.000 ejemplares, a un precio de 180.000 yenes (1.500 dólares).
También se lanzaron las versiones ERS-210At/220A SuperCore, que son modificaciones de los ERS-210 y 220 con procesadores más potentes y un soporte para la cabeza rediseñado.
Con la línea ERS-31x, Sony captó claramente el secreto del éxito. La línea consistía principalmente en modelos de bajo coste con precios entre 750 y 950 dólares, que presentaban una apariencia personalizada para diferentes razas de perros y patrones de comportamiento ligeramente modificados (juguetón, obediente, activo, etc.). Para el mercado japonés también se fabricaron modelos con el prefijo "b" en el índice, que podían conectarse por Bluetooth y leer los "pensamientos" del perro, así como jugar con él.
Una característica interesante de las dos primeras generaciones de robots era que el software se basaba en el sistema operativo Aperios, al que se instalaba el software AIBOware, responsable del desarrollo del perro desde cachorro juguetón hasta perro maduro. Este sistema permitía al robot entender (aunque no necesariamente obedecer) hasta 100 órdenes de voz. El robodog podía funcionar sin AIBOware instalado, pero entonces pasaba a un "modo clínico" en el que sólo podía realizar acciones básicas.
La tercerageneración de robodogs empezó con la versión ERS-7 y llegó a las estanterías en 2003. En total, se vendieron 45.000 robots de esta línea, 15.000 revisiones del M1, M2 y M3.
En esta generación, Sony dejó de desarrollar su propio sistema operativo Aperios y pasó a la arquitectura modular abierta OPEN-R, y en lugar de AIBOware, se utiliza el paquete de software Mind. El software podía conectarse por Wi-Fi a un PC, y la actualización Mind 3 añadió compatibilidad con voz, blogs y mapeado autónomo de la habitación del robot. El sistema de visión artificial es una implementación de Evolution Robotics ERVision y utiliza el algoritmo Scaled Invariant Feature Transform (SIFT) para detectar la estación de carga.
Por desgracia, en 2006, el nuevo director ejecutivo de Sony, Howard Stringer, cerró el proyecto Aibo junto con otros desarrollos de robots y tecnología avanzada como parte de la optimización de los resultados financieros de la empresa. En respuesta, Toshitada Doi organizó un funeral improvisado para Aibo, al que asistieron más de 100 empleados de Sony. Según Doi, Aibo es un símbolo del espíritu innovador y arriesgado de Sony, que ahora ha muerto. En 2007, Toshitada Doi abandonó Sony. El propio Stringer permaneció en la dirección de Sony hasta 2012.
En 2006, Aibo también ingresó en el Salón de la Fama de los Robots de la Universidad Carnegie Mellon.
Liga RoboCup Four Paws
Esta liga se creó específicamente para los robots Aibo y fue cubierta por muchas publicaciones técnicas de la época. Según las reglas de esta liga, robots del mismo modelo jugaban un partido de fútbol. En diferentes años, fueron Aibo ERS-110s (1999-2000), ERS-210 (2001-2002), ERS-210A SuperCore (2003) y ERS-7 (2004-2008). Sony ha ayudado activamente a las universidades proporcionándoles Aibo y asistencia técnica para que puedan implantar sus propios modelos de visión artificial y comportamiento para un fútbol en equipo eficaz.
El perro Phoenix
Los ladridos mecánicos no hicieron las delicias de la gente hasta 2018, cuando por fin salió a la venta la quinta generación de robodogs. El modelo ERS-1000 tiene un aspecto menos industrial y más simpático. Ahora el robot tiene una LTE-SIM para conectarse constantemente a Internet y recibir actualizaciones y acceder a la computación en la nube. El robot puede reconocer hasta 100 caras, entiende más de 50 comandos de voz y puede realizar trucos que pueden adquirirse en una tienda especial. Actualmente, el precio del ERS-1000 es inferior a 3.000 dólares.
Además de su función de entretenimiento, el robot Aibo también tiene valor para la investigación. Por ejemplo, muchos equipos de investigación utilizan Aibo como plataforma de bajo coste para desarrollar modelos de inteligencia artificial y visión por ordenador. El robot también contribuye al desarrollo de OPEN-R, un entorno de software de código abierto escrito en C++ que se utiliza como software modular universal para robots de diversos tipos y propósitos.
Hoy es difícil saber cuál será el futuro de Aibo en la era de la inteligencia artificial y los robots autónomos. El perro robot se adelantó al menos 20 años a su tiempo, probablemente inspirando a la actual generación de ingenieros de Boston Dynamics, Aldebaran Robotics y otros equipos. Y con ello escribió su nombre en la historia de la robótica.
