La NASA prévoit d'explorer les océans sous-glaciaires des satellites géants gazeux avec un essaim de minuscules robots
Les océans souterrains sur les lunes géantes gazeuses sont parmi les endroits les plus prometteurs pour rechercher la vie extraterrestre en dehors de la Terre. La NASA a donné de l'argent à un projet de recherche qui développera un essaim de minuscules robots nageurs qui exploreront ces mers extraterrestres à la recherche de signes d'extraterrestres. Europa, la lune de Jupiter, et Encelade, de Saturne, sont en fait d'énormes boules de glace avec des mers mondiales enfouies sous une épaisse coque extérieure gelée. Les scientifiques se demandent depuis longtemps si les conditions dans ces eaux pourraient être de bons candidats pour la vie extraterrestre, la mission Europa Clipper prévoyant d'entreprendre une série de survols rapprochés dans les années 2030 pour en rechercher la preuve.
Cependant, un nouveau concept peut désormais utiliser une flotte de robots de natation de la taille d'un smartphone pour se rapprocher de près. Dans le cadre du programme NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), la NASA a accordé un financement au projet connu sous le nom de Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM). Un objectif à long terme est de rechercher des signes de vie sur d'autres mondes. L'objectif proposé serait passionnant. Tout d'abord, un atterrisseur atterrirait sur la croûte glacée de l'une de ces lunes, suivi du déploiement d'une sonde qui utilise la chaleur de sa batterie nucléaire pour faire fondre un tunnel à travers la glace jusqu'à l'océan en dessous. Une fois là, la sonde libérerait environ 50 robots SWIM pour commencer à explorer les eaux glaciales de manière indépendante.
Chacun de ces robots est en forme de coin et mesure environ 12 cm (5 po) de long, avec son propre système de propulsion, un ordinateur de bord, des communications par ultrasons et une suite de capteurs de température, de salinité, d'acidité, de pression et de produits chimiques. Ces robots pourraient nager dans l'eau comme un banc de poissons collectant des données pour rechercher des biomarqueurs de la vie. Curieusement, en comparant les lectures des robots à l'avant et à l'arrière du sac, ils ont pu évaluer des gradients tels que la température ou la concentration en sel en temps réel.
Le composant d'atterrisseur de surface communiquerait avec l'essaim SWIM sous l'eau, relayant les données des robots vers la Terre et les nouvelles commandes de l'équipe de mission vers les robots. D'autres robots d'exploration aquatique ont été proposés pour explorer les mers extraterrestres, notamment un rover en forme de calmar sur Europe ou un sous-marin pour examiner les lacs de méthane liquide de Titan, la lune de Saturne. Cependant, selon Cela augmenterait la quantité d'océan qui peut être explorée.
Pour l'instant, c'est juste un concept qui peut ou non se réaliser. Cependant, il y a une chance - l'inventeur du robot, Ethan Schaler de la NASA JPL, a reçu 600 000 $ US en argent de phase II de la NIAC pour poursuivre le développement et produire des prototypes au cours des deux prochaines années.
Source: newatlas.com
