Le 11 mai 1999, Sony a mis en vente un véritable chien robot. Oui, Sony fabriquait des chiens robots dotés d'une intelligence artificielle avant que cela ne devienne courant. Alors que la plupart des gens n'avaient pas encore d'ordinateur ou de téléphone, Sony leur proposait d'acheter un robot compagnon. Et son développement a commencé en 1993 !
Il est intéressant de noter que le nom du robodog a deux significations. Par exemple, en japonais 愛慕, "aibo" signifie "ami" ou "partenaire". Mais pour le marché occidental, il existe un acronyme Artificial IntelligenceRoBOt- un robot doté d'une intelligence artificielle.
Comment le futur est né
Dans les années 80, Sony a connu un succès important sur le marché de l'électronique grand public, mais ce marché se développait très activement et les solutions technologiques devenaient de plus en plus complexes. Pour maintenir le rythme de l'innovation, Sony a fondé en 1990, à l'instar de Xerox et de son centre de recherche de Palo Alto, son propre laboratoire de recherche, le Computer Science Laboratory. Le premier développement de ce laboratoire a été le système d'exploitation Aperios, qui est ensuite devenu la base du logiciel pour les robots Sony, y compris Aibo.
Toshitada Doi, ingénieur électricien connu pour avoir développé les disques compacts, est considéré comme le "père" d'Aibo. Avec Masahiro Fujita, spécialiste de l'intelligence artificielle, ils ont commencé à développer le robot en 1994. Estimant que l'état de l'art de l'époque ne permettait pas d'utiliser la reconnaissance vocale et la vision artificielle à un niveau pratique, ils ont décidé de se concentrer sur le développement d'un jouet au comportement suffisamment complexe et inattendu pour qu'il soit intéressant à observer et à entretenir.
Le premier "tamagotchi" mécanique de ce type pouvait déjà suivre le mouvement d'une balle jaune, serrer la main, exécuter un coup de pied de karaté et dormir. Mais il ne s'agissait pas encore d'un aibo, mais d'un prototype de MUTANT ressemblant à un singe.
Pour rendre le robot plus attrayant aux yeux du grand public, l'artiste Hajime Sorayama a été engagé pour créer le premier design du robot. Cette œuvre est exposée au Musée d'art moderne et à la Smithsonian Institution. Le design du premier Aibo a également remporté le prestigieux prix japonais Good Design Award ainsi que le Grand Prix et le prix Intelligent Design des German Red Dot awards en 2000.
Le fait que le robot ne pouvait pas encore comprendre la parole humaine dans les années 90 n'était pas un problème, car les vrais chiens ne la comprennent pas non plus. Au contraire, aibo a reconnu plus de 100 commandes vocales, ce qui dépasse de loin le "vocabulaire" des chiens ordinaires. En outre, le premier robodog pouvait répondre sur un ton de voix, d'une voix normale, et émettre d'autres sons programmés.
Lorsque Masahiro Fujita travaillait sur le logiciel Aibo au début des années 90, il pensait qu'en 2010, les robots seraient si intelligents qu'ils deviendraient des assistants indispensables dans chaque foyer. Entre-temps, Sony a investi d'énormes ressources pour se rapprocher de cet avenir. Pour que cet avenir devienne réalité, Sony a rendu l'aibo disponible à l'achat pour les utilisateurs ordinaires. Bien que le prix du premier modèle Aibo ERS-110 disponible à l'achat soit de 2 500 dollars, le lot de 5 000 robots a été vendu en 20 minutes. Corrigé de l'inflation, son prix serait de 3500 dollars en 2020. Mais aujourd'hui, il s'agit du modèle le plus rare, que l'on voit très rarement dans les ventes aux enchères, à des prix plus proches de 10 000 dollars. Le premier Aibo commercialisé était équipé d'un processeur 64 bits à 50 MHz, de 16 Mo de mémoire vive, d'un appareil photo couleur de 0,18 mégapixel, de 5 capteurs tactiles (dans chaque patte et sur la tête), d'un capteur de distance infrarouge, pesait 1,6 kg et pouvait fonctionner de manière autonome pendant environ 1,5 heure avec une batterie standard.
Conscient de son potentiel, Sony a produit un modèle ERS-111 légèrement remodelé à 40 000 exemplaires et a donné le feu vert à la génération suivante.
Deuxième et troisième générations - le futur qui n'est pas encore arrivé
Le robot de deuxième génération ERS-210 avait l'apparence d'un lionceau, même s'il se comportait encore comme un chien. Il pouvait déjà reconnaître la parole humaine (l'anglais et l'espagnol ou le japonais, selon la région) et est devenu le modèle le plus populaire d'Aibo, avec plus de 65 000 exemplaires vendus. Mais une grande partie de cette agitation est due à son prix très abordable. D'un prix initial de 1500 dollars, le prix du robot a ensuite été ramené à moins de 1000 dollars.
LeERS-220 a un design futuriste, avec un corps chromé et des diodes électroluminescentes, développé par Shoji Kawamori. En option, le robot disposait d'un canal de communication radio qui permettait de le contrôler à distance. Ce robot a été vendu en 5 000 à 7 000 exemplaires, au prix de 180 000 yens (1500 $).
Des versions ERS-210At/220A SuperCore ont également été commercialisées. Il s'agit de modifications des ERS-210 et 220 dotées de processeurs plus puissants et d'un support de tête redessiné.
Avec la gamme ERS-31x, Sony a clairement saisi le secret du succès. La gamme se composait principalement de modèles à bas prix (750 à 950 dollars), qui présentaient une apparence personnalisée pour différentes races de chiens et des comportements légèrement modifiés (joueur, obéissant, actif, etc.). Pour le marché japonais, des modèles avec le préfixe "b" dans l'index ont également été produits, qui pouvaient être connectés via Bluetooth et lire les "pensées" du chien, ainsi que jouer à des jeux avec lui.
Une caractéristique intéressante des deux premières générations de robots était que le logiciel était basé sur le système d'exploitation Aperios, qui était installé avec le logiciel AIBOware, qui était responsable du développement du chien d'un chiot enjoué à un chien mature. Ce système permettait au robot de comprendre (mais pas nécessairement d'obéir) jusqu'à 100 commandes vocales. Le robodog pouvait fonctionner sans l'installation d'AIBOware, mais il passait alors à un "mode clinique" dans lequel il ne pouvait effectuer que des actions de base.
La troisièmegénération de robodogs a commencé avec la version ERS-7 et a été commercialisée en 2003. Au total, 45 000 robots de cette gamme ont été vendus, dont 15 000 révisions des modèles M1, M2 et M3.
Pour cette génération, Sony a cessé de développer son propre système d'exploitation Aperios et a opté pour l'architecture modulaire ouverte OPEN-R. Le logiciel Mind remplace AIBOware. Le logiciel était capable de se connecter à un PC via Wi-Fi, et la mise à jour Mind 3 a ajouté la prise en charge de la parole, des blogs et de la cartographie autonome de la pièce où se trouve le robot. Le système de vision artificielle est une implémentation d'Evolution Robotics ERVision et utilise l'algorithme SIFT (Scaled Invariant Feature Transform) pour détecter la station de charge.
Malheureusement, en 2006, le nouveau PDG de Sony, Howard Stringer, a mis fin au projet Aibo ainsi qu'à d'autres projets de développement de robots et de technologies avancées dans le cadre de l'optimisation des performances financières de l'entreprise. En réaction, Toshitada Doi a organisé des funérailles impromptues pour Aibo, auxquelles ont assisté plus de 100 employés de Sony. Selon lui, Aibo est un symbole de l'esprit d'innovation et de prise de risque de Sony, aujourd'hui disparu. En 2007, Toshitada Doi a quitté Sony. Stringer, quant à lui, est resté à la tête de Sony SEO jusqu'en 2012.
En 2006, Aibo a également été intronisé au Robot Hall of Fame de l'université Carnegie Mellon.
RoboCup Four Paws League (Ligue des quatre pattes)
Cette ligue a été créée spécifiquement pour les robots Aibo et a été couverte par de nombreuses publications techniques à l'époque. Selon les règles de cette ligue, des robots du même modèle jouent un match de football. Selon les années, il s'agissait des Aibo ERS-110 (1999-2000), ERS-210 (2001-2002), ERS-210A SuperCore (2003) et ERS-7 (2004-2008). Sony aide activement les universités en leur fournissant des Aibo et une assistance technique pour leur permettre de mettre en œuvre leurs propres modèles de vision artificielle et de comportement pour un football d'équipe efficace.
Le chien Phoenix
Les aboiements mécaniques n'ont fait le bonheur des gens qu'en 2018, lorsque la cinquième génération de chiens-robots a enfin été mise sur le marché. Le modèle ERS-1000 a une apparence moins industrielle et plus mignonne. Désormais, le robot dispose d'une LTE-SIM pour une connexion Internet constante afin de recevoir des mises à jour et d'accéder à l'informatique en nuage. Le robot peut reconnaître jusqu'à 100 visages, comprendre plus de 50 commandes vocales et exécuter des tours qui peuvent être achetés dans un magasin spécial. Aujourd'hui, le prix de l'ERS-1000 est inférieur à 3 000 dollars.
Outre sa fonction de divertissement, le robot Aibo présente également un intérêt pour la recherche. Par exemple, de nombreuses équipes de recherche utilisent Aibo comme plateforme peu coûteuse pour développer des modèles d'intelligence artificielle et de vision par ordinateur. Le robot contribue également au développement d'OPEN-R, un environnement logiciel libre écrit en C++ qui est utilisé comme logiciel modulaire universel pour des robots de types et d'objectifs divers.
Aujourd'hui, il est difficile de dire quel sera l'avenir d'Aibo à l'ère de l'intelligence artificielle et des robots autonomes. Le chien-robot avait au moins 20 ans d'avance sur son temps, inspirant probablement la génération actuelle d'ingénieurs de Boston Dynamics, Aldebaran Robotics et d'autres équipes. Il a ainsi inscrit son nom dans l'histoire de la robotique.
