La Chine inaugure la plus grande centrale de stockage d'air comprimé au monde : 700 MW sous terre
La Chine vient de mettre en service la plus grande installation de stockage par air comprimé (CAES) au monde, avec une capacité totale de 700 MW dans la province du Jiangsu. La centrale Huaneng Jintan Phase II repose sur deux unités de 350 MW chacune, enfouies dans des cavernes de sel à près d'un kilomètre de profondeur. Pour les réseaux électriques qui cherchent à intégrer davantage d'énergies renouvelables, ce type d'installation représente une alternative concrète aux batteries lithium-ion pour le stockage de longue durée.
Comment ça marche
Le principe est mécanique : quand la production d'électricité dépasse la demande — la nuit, par exemple, ou lors d'un pic de vent —, des compresseurs puissants injectent de l'air dans des cavernes de sel souterraines, à une pression de plus de 130 atmosphères. Quand la demande repart à la hausse, l'air comprimé est relâché et fait tourner des turbines pour produire de l'électricité.
Le point critique du procédé est la gestion de la chaleur : comprimer de l'air génère beaucoup de chaleur, qui est habituellement perdue. À Jintan, cette chaleur est récupérée et stockée dans 16 réservoirs sphériques d'eau chaude, représentant un volume total de 56 000 m³. Elle est ensuite réutilisée pour réchauffer l'air lors de la phase de turbinage. Résultat : un rendement attendu supérieur à 70 %, sans recourir à la combustion de gaz ou de fuel, selon le projet Huaneng Jintan CAES Phase II.
Un défi pour le stockage longue durée en Europe
La capacité de stockage totale atteint 2,8 GWh, grâce à des cavernes de sel d'un volume de 1,2 million de mètres cubes. L'installation peut effectuer environ 330 cycles de charge-décharge par an, avec une durée de décharge d'environ quatre heures. À titre de comparaison, les batteries lithium-ion atteignent difficilement quatre heures de décharge continue, ce qui les rend peu adaptées aux besoins de stabilisation du réseau sur de longues périodes.
La France n'est pas sans atouts dans ce domaine : des cavernes de sel existent en Aquitaine et en Lorraine. EDF étudie des scénarios de stockage par air comprimé pour compenser la variabilité du solaire et de l'éolien, dans un contexte où le réseau doit absorber une part croissante d'énergies intermittentes. Des études sur la comparaison des coûts du stockage mécanique montrent que les solutions mécaniques comme le CAES ou le pompage-turbinage restent moins chères par kWh que le lithium-ion pour les applications dépassant quatre heures.
La référence mondiale change de mains
Jusqu'ici, la centrale allemande de Huntorf (290 MW, mise en service en 1978) figurait parmi les plus grandes installations CAES du monde. Jintan la dépasse de 2,4 fois. Le modèle chinois — sans combustible fossile en phase d'expansion, avec récupération thermique intégrée — fixe un nouveau standard industriel pour les projets de stockage longue durée à venir, en Europe comme ailleurs.
