L'11 maggio 1999, Sony ha messo in vendita un vero cane robot. Sì, Sony produceva cani robot con intelligenza artificiale prima che diventassero di uso comune. Quando la maggior parte delle persone non aveva ancora computer o telefoni, Sony proponeva di acquistare un compagno robotico. Il suo sviluppo è iniziato nel 1993!
È interessante notare che il nome del robodog ha due significati. Ad esempio, in giapponese 愛慕, "aibo" significa "amico" o "partner". Per il mercato occidentale, invece, esiste l'acronimo Artificial IntelligenceRoBOt- un robot dotato di intelligenza artificiale.
Come è nato il futuro
Negli anni '80, Sony ottenne un notevole successo nel mercato dell'elettronica di consumo, ma questo mercato si stava sviluppando molto attivamente e le soluzioni tecnologiche diventavano sempre più complesse. Per tenere il passo dell'innovazione, nel 1990 Sony, come Xerox con il suo Palo Alto Research Centre, fondò un proprio laboratorio di ricerca, il Computer Science Laboratory. Il primo sviluppo di questo laboratorio è stato il sistema operativo Aperios, che in seguito è diventato la base del software per i robot Sony, tra cui Aibo.
Toshitada Doi, ingegnere elettrico noto per lo sviluppo dei compact disc, è considerato il "padre" di Aibo. Insieme allo specialista di intelligenza artificiale Masahiro Fujita, hanno iniziato a sviluppare il robot nel 1994. Ritenendo che lo stato dell'arte dell'epoca non permettesse di utilizzare il riconoscimento vocale e la visione artificiale a un livello tale da essere di utilità pratica, decisero di concentrarsi sullo sviluppo di un giocattolo che avesse un comportamento sufficientemente complesso e inaspettato da renderlo interessante da osservare e accudire per le persone.
Il primo "tamagotchi" meccanico di questo tipo era già in grado di seguire il movimento di una palla gialla, stringere la mano, eseguire un calcio di karate e dormire. Ma non si trattava ancora di un amiibo, bensì di un prototipo scimmiesco di MUTANT.
Per rendere il robot più attraente per le masse, l'artista Hajime Sorayama è stato incaricato di creare il primo disegno del robot. Quest'opera è stata esposta al Museo d'Arte Moderna e allo Smithsonian Institution. Il design del primo Aibo ha vinto anche il prestigioso Good Design Award giapponese e il Grand Prix e il premio Intelligent Design ai Red Dot Awards tedeschi nel 2000.
Il fatto che il robot non fosse ancora in grado di capire il linguaggio umano negli anni '90 non era un problema, poiché nemmeno i cani veri lo capiscono. Al contrario,ibo riconosceva più di 100 comandi vocali, superando di gran lunga il "vocabolario" dei cani normali. Inoltre, il primo robodog poteva rispondere a tono, con voce normale, ed emettere altri suoni programmati.
Quando Masahiro Fujita lavorava al software di Aibo all'inizio degli anni '90, pensava che entro il 2010 i robot sarebbero stati così intelligenti da diventare assistenti indispensabili in ogni casa. Nel frattempo, Sony ha investito ingenti risorse per avvicinare questo futuro. Per far sì che questo futuro diventi realtà, Sony ha reso disponibile l'acquisto di amiibo per gli utenti comuni. Nonostante il prezzo del primo modello di Aibo ERS-110 disponibile per l'acquisto fosse di 2.500 dollari, il lotto di tutti i 5.000 robot è andato esaurito in 20 minuti. Se aggiustato per l'inflazione, il suo prezzo sarebbe di 3500 dollari nel 2020. Ma ora è il modello più raro, che si vede molto raramente alle aste a prezzi che si avvicinano ai 10.000 dollari. Il primo Aibo commerciale aveva un processore a 64 bit da 50 MHz, 16 MB di RAM, una fotocamera a colori da 0,18 megapixel, 5 sensori tattili (in ogni zampa e sulla testa), un sensore di distanza a infrarossi, pesava 1,6 kg e poteva funzionare autonomamente per circa 1,5 ore con una batteria standard.
Sony ha capito il potenziale e ha prodotto un modello ERS-111 leggermente rinnovato in 40.000 unità e ha dato il via libera alla generazione successiva.
Seconda e terza generazione - il futuro che non è ancora arrivato
Il robot ERS-210 di seconda generazione aveva l'aspetto di un cucciolo di leone, anche se si comportava ancora come un cane. Era già in grado di riconoscere il linguaggio umano (inglese e spagnolo o giapponese, a seconda della regione) e divenne il modello più popolare di Aibo, con oltre 65.000 esemplari venduti. Ma gran parte del clamore è dovuto al suo prezzo molto accessibile. Con un prezzo iniziale di 1500 dollari, il prezzo del robot è successivamente sceso a meno di 1000 dollari.
L'ERS-220 ha un design futuristico con corpo cromato e LED, sviluppato da Shoji Kawamori. Come opzione, il robot era dotato di un canale di comunicazione radio che permetteva di controllarlo a distanza. Questo robot è stato venduto in 5.000-7.000 esemplari, al costo di 180.000 yen (1.500 dollari).
Sono state rilasciate anche le versioni ERS-210At/220A SuperCore, che sono modifiche dell'ERS-210 e 220 con processori più potenti e un supporto per la testa ridisegnato.
Con la linea ERS-31x, Sony ha chiaramente colto il segreto del successo. La linea consisteva principalmente in modelli a basso costo con un prezzo compreso tra 750 e 950 dollari, caratterizzati da un aspetto personalizzato per le diverse razze di cani e da modelli di comportamento leggermente modificati (giocoso, obbediente, attivo, ecc.). Per il mercato giapponese sono stati prodotti anche modelli con il prefisso "b" nell'indice, che potevano essere collegati via Bluetooth e leggere i "pensieri" del cane, oltre a giocare con lui.
Una caratteristica interessante delle prime due generazioni di robot era che il software era basato sul sistema operativo Aperios, sul quale era installato il software AIBOware, responsabile dello sviluppo del cane da cucciolo giocoso a cane maturo. Questo sistema permetteva al robot di comprendere (ma non necessariamente di obbedire) fino a 100 comandi vocali. Il robodog poteva funzionare anche senza AIBOware, ma poi passava a una "modalità clinica" in cui poteva eseguire solo azioni di base.
La terzagenerazione di robodog è iniziata con la versione ERS-7 ed è arrivata sugli scaffali nel 2003. In totale sono stati venduti 45.000 robot di questa linea, di cui 15.000 revisioni di M1, M2 e M3.
In questa generazione, Sony ha smesso di sviluppare il proprio sistema operativo proprietario Aperios ed è passata all'architettura modulare aperta OPEN-R, e al posto di AIBOware è stato utilizzato il pacchetto software Mind. Il software era in grado di connettersi via Wi-Fi a un PC e l'aggiornamento Mind 3 ha aggiunto il supporto per il parlato, il blogging e la mappatura autonoma della stanza del robot. Il sistema di visione artificiale è un'implementazione di Evolution Robotics ERVision e utilizza l'algoritmo Scaled Invariant Feature Transform (SIFT) per rilevare la stazione di ricarica.
Purtroppo, nel 2006, il nuovo CEO di Sony, Howard Stringer, ha chiuso il progetto Aibo insieme ad altri robot e sviluppi tecnologici avanzati come parte dell'ottimizzazione dei risultati finanziari dell'azienda. In risposta, Toshitada Doi ha organizzato un funerale improvvisato per Aibo, a cui hanno partecipato più di 100 dipendenti Sony. Secondo Doi, Aibo è un simbolo dell'innovazione e dello spirito di rischio di Sony, che ora è morto. Nel 2007, Toshitada Doi ha lasciato Sony. Stringer stesso è rimasto sulla poltrona SEO di Sony fino al 2012.
Nel 2006, Aibo è stato inserito nella Robot Hall of Fame della Carnegie Mellon University.
Lega RoboCup Quattro Zampe
Questo campionato è stato creato appositamente per i robot Aibo e all'epoca è stato trattato da molte pubblicazioni tecniche. Secondo le regole di questa lega, i robot dello stesso modello giocavano una partita di calcio. In anni diversi, si trattava di Aibo ERS-110 (1999-2000), ERS-210 (2001-2002), ERS-210A SuperCore (2003) e ERS-7 (2004-2008). Sony ha aiutato attivamente le università fornendo Aibo e supporto tecnico per consentire loro di implementare i propri modelli di visione artificiale e di comportamento per un calcio di squadra efficace.
Il cane Phoenix
L'abbaio meccanico non ha entusiasmato le persone fino al 2018, quando è stata finalmente rilasciata la quinta generazione di robodog. Il modello ERS-1000 ha un aspetto meno industriale e più carino. Ora il robot è dotato di una SIM LTE per una connessione costante a Internet per ricevere aggiornamenti e accedere al cloud computing. Il robot è in grado di riconoscere fino a 100 volti, capisce più di 50 comandi vocali e può eseguire trucchi che possono essere acquistati in un negozio speciale. Oggi il prezzo di ERS-1000 è inferiore a 3000 dollari.
Oltre alla funzione di intrattenimento, il robot Aibo ha anche un valore di ricerca. Ad esempio, molti gruppi di ricerca utilizzano Aibo come piattaforma a basso costo per lo sviluppo di modelli di intelligenza artificiale e di computer vision. Il robot contribuisce anche allo sviluppo di OPEN-R, un ambiente software open source scritto in C++ che viene utilizzato come software modulare universale per robot di vario tipo e scopo.
Oggi è difficile dire quale sarà il futuro di Aibo nell'era dell'intelligenza artificiale e dei robot autonomi. Il cane robot era in anticipo di almeno 20 anni sui tempi e probabilmente ha ispirato l'attuale generazione di ingegneri di Boston Dynamics, Aldebaran Robotics e altri team. E con questo ha scritto il suo nome nella storia della robotica.
