Op 11 mei 1999 bracht Sony een echte robothond op de markt. Ja, Sony maakte robothonden met kunstmatige intelligentie voordat het mainstream werd. Toen de meeste mensen nog geen computers of telefoons hadden, bood Sony een robot metgezel aan. En de ontwikkeling begon in 1993!
Interessant is dat de naam van de robodog twee betekenissen heeft. In het Japans betekent "aibo" bijvoorbeeld "vriend" of "partner". Maar voor de westerse markt is er het acroniem Artificial IntelligenceRoBOt- een robot met kunstmatige intelligentie.
Hoe de toekomst werd geboren
In de jaren 80 boekte Sony veel succes op de markt voor consumentenelektronica, maar deze markt ontwikkelde zich zeer actief en de technologische oplossingen werden steeds complexer. Om het innovatietempo bij te houden, richtte Sony in 1990, net als Xerox met zijn Palo Alto Research Centre, zijn eigen onderzoekslaboratorium op, het Computer Science Laboratory. De eerste ontwikkeling van dit laboratorium was het besturingssysteem Aperios, dat later de basis werd van de software voor Sony robots, waaronder Aibo.
Toshitada Doi, een elektrotechnisch ingenieur die bekend staat om de ontwikkeling van compact discs, wordt beschouwd als de "vader" van Aibo. Samen met Masahiro Fujita, specialist op het gebied van kunstmatige intelligentie, begonnen ze in 1994 met de ontwikkeling van de robot. Ze waren van mening dat de toenmalige stand van de techniek het niet mogelijk maakte om spraakherkenning en machine vision te gebruiken op een niveau dat praktisch bruikbaar zou zijn, dus besloten ze zich te richten op het ontwikkelen van speelgoed dat voldoende complex en onverwacht gedrag zou vertonen om het interessant te maken voor mensen om naar te kijken en voor te zorgen.
De eerste mechanische "tamagotchi" kon al de beweging van een gele bal volgen, handen schudden, een karatetrap uitvoeren en slapen. Maar het was nog geen aibo, maar een aapachtig prototype van MUTANT.
Om de robot aantrekkelijker te maken voor de massa, werd kunstenaar Hajime Sorayama aangetrokken om het eerste ontwerp voor de robot te maken. Dit werk heeft een ereplaats gekregen in het Museum of Modern Art en het Smithsonian Institution. Het ontwerp van de eerste Aibo won ook de prestigieuze Japanse Good Design Award en de Grand Prix en Intelligent Design award bij de Duitse Red Dot awards in 2000.
Dat de robot in de jaren 90 nog geen menselijke spraak kon verstaan was geen probleem, want echte honden verstaan dat ook niet. In plaats daarvan herkende aibo meer dan 100 spraakcommando's, wat de "woordenschat" van gewone honden ver overtrof. Bovendien kon de eerste robodog reageren met een toon, een normale stem en andere geprogrammeerde geluiden maken.
Toen Masahiro Fujita begin jaren '90 aan de aibo-software werkte, dacht hij dat robots tegen 2010 zo intelligent zouden zijn dat ze onmisbare assistenten in elk huishouden zouden worden. Ondertussen heeft Sony enorme bedragen geïnvesteerd om die toekomst dichterbij te brengen. Om deze toekomst voor Sony werkelijkheid te laten worden, hebben ze aibo beschikbaar gemaakt om te kopen voor gewone gebruikers. Ondanks het feit dat de prijs van het eerste Aibo ERS-110 model dat te koop was $2500 bedroeg, was de batch van alle 5000 robots binnen 20 minuten uitverkocht. Gecorrigeerd voor inflatie zou de prijs in 2020 $3500 zijn. Maar nu is het het zeldzaamste model, zeer zelden te zien op veilingen voor prijzen dichter bij $10.000. De eerste commerciële Aibo had een 64-bit 50 MHz processor, 16 MB RAM, een 0,18 megapixel kleurencamera, 5 aanraaksensoren (in elke poot en op het hoofd), een infrarood afstandssensor, woog 1,6 kg en kon ongeveer 1,5 uur autonoom werken met een standaardbatterij.
Sony zag het potentieel, dus produceerde het een licht gerestyled ERS-111-model in 40.000 eenheden en gaf het startsein voor de volgende generatie.
Tweede en derde generatie - de toekomst die nog niet is aangebroken
De ERS-210 robot van de tweede generatie zag eruit als een leeuwenwelpje, maar gedroeg zich nog steeds als een hond. Hij kon al menselijke spraak herkennen (Engels en Spaans of Japans, afhankelijk van de regio) en werd Aibo's populairste model met meer dan 65.000 verkochte exemplaren. Maar veel van deze furore is te danken aan de zeer betaalbare prijs. Met een initiële prijs van $1500 is de prijs van de robot inmiddels gedaald tot minder dan $1000.
DeERS-220 heeft een futuristisch ontwerp met een chromen behuizing en LED's, dat is ontwikkeld door Shoji Kawamori. Als optie had de robot een radiocommunicatiekanaal waarmee hij op afstand bestuurd kon worden. Deze robot werd verkocht in 5.000 tot 7.000 exemplaren, voor een prijs van 180.000 yen ($1500).
ERS-210At/220A SuperCore versies werden ook uitgebracht, dit zijn modificaties van de ERS-210 en 220 met krachtigere processors en een herontworpen hoofdbevestiging.
Met de ERS-31x lijn heeft Sony duidelijk het geheim van succes te pakken. Het assortiment bestond voornamelijk uit goedkope modellen met een prijs van $750 tot $950, die een aangepast uiterlijk hadden voor verschillende hondenrassen en licht aangepaste gedragspatronen (speels, gehoorzaam, actief, enz.). Voor de Japanse markt werden ook modellen geproduceerd met het voorvoegsel "b" in de index, die via Bluetooth verbonden konden worden en de "gedachten" van de hond konden lezen, maar ook spelletjes met hem konden spelen.
Een interessant kenmerk van de eerste twee generaties robots was dat de software gebaseerd was op het Aperios-besturingssysteem, dat geïnstalleerd was met AIBOware-software, die verantwoordelijk was voor de ontwikkeling van de hond van een speelse puppy tot een volwassen hond. Met dit systeem kon de robot tot 100 stemcommando's begrijpen (maar niet noodzakelijkerwijs gehoorzamen). De robodog kon werken zonder AIBOware geïnstalleerd, maar schakelde dan over naar een "klinische modus" waarin hij alleen basishandelingen kon uitvoeren.
De derdegeneratie robodogs begon met de ERS-7 versie en kwam in 2003 op de markt. In totaal werden er 45.000 robots van deze lijn verkocht, 15.000 revisies van de M1, M2 en M3.
In deze generatie stopte Sony met de ontwikkeling van het eigen Aperios-besturingssysteem en schakelde over op de modulaire open architectuur OPEN-R, en in plaats van AIBOware werd het softwarepakket Mind gebruikt. De software kon via Wi-Fi verbinding maken met een PC en de Mind 3 update voegde ondersteuning toe voor spraak, bloggen en het autonoom in kaart brengen van de robotkamer. Het machine vision systeem is een implementatie van Evolution Robotics ERVision en gebruikt het Scaled Invariant Feature Transform (SIFT) algoritme om het laadstation te detecteren.
Helaas sloot de nieuwe CEO van Sony, Howard Stringer, in 2006 het Aibo-project samen met andere robot- en geavanceerde technologische ontwikkelingen als onderdeel van de financiële prestatieoptimalisatie van het bedrijf. Als reactie hierop organiseerde Toshitada Doi een geïmproviseerde begrafenis voor Aibo, bijgewoond door meer dan 100 Sony werknemers. Volgens Doi is Aibo een symbool van Sony's innovatie- en risicobereidheid, die nu dood is. In 2007 verliet Toshitada Doi Sony. Stringer zelf bleef tot 2012 in de stoel van Sony SEO.
In 2006 werd Aibo ook opgenomen in de Robot Hall of Fame aan de Carnegie Mellon University.
RoboCup Vier poten competitie
Deze competitie werd speciaal opgericht voor Aibo-robots en werd destijds in veel technische publicaties besproken. Volgens de regels van deze competitie speelden robots van hetzelfde model een voetbalwedstrijd. In verschillende jaren waren dit de Aibo ERS-110s (1999-2000), ERS-210 (2001-2002), ERS-210A SuperCore (2003) en ERS-7 (2004-2008). Sony heeft universiteiten actief geholpen door Aibo's en technische ondersteuning te leveren om hen in staat te stellen hun eigen machine vision en gedragsmodellen voor effectief teamvoetbal te implementeren.
Feniks hond
Mechanisch blaffen bracht mensen pas in verrukking in 2018, toen de vijfde generatie robothonden eindelijk werd uitgebracht. Het ERS-1000-model heeft een minder industrieel en meer schattig uiterlijk. Nu heeft de robot een LTE-SIM voor een constante internetverbinding om updates te ontvangen en toegang te krijgen tot cloud computing. De robot kan tot 100 gezichten herkennen, begrijpt meer dan 50 stemcommando's en kan trucjes die je in een speciale winkel kunt kopen. Vandaag de dag is de prijs van ERS-1000 minder dan 3000 dollar.
Naast de entertainmentfunctie heeft de Aibo-robot ook onderzoekswaarde. Veel onderzoeksteams gebruiken Aibo bijvoorbeeld als een goedkoop platform voor het ontwikkelen van modellen voor kunstmatige intelligentie en computervisie. De robot draagt ook bij aan de ontwikkeling van OPEN-R, een open source softwareomgeving geschreven in C++ die wordt gebruikt als universele modulaire software voor robots van verschillende typen en doeleinden.
Vandaag de dag is het moeilijk te zeggen hoe de toekomst van Aibo eruit zal zien in het tijdperk van kunstmatige intelligentie en autonome robots. De robothond was zijn tijd minstens 20 jaar vooruit en heeft waarschijnlijk de huidige generatie ingenieurs bij Boston Dynamics, Aldebaran Robotics en andere teams geïnspireerd. En hiermee schreef hij zijn naam in de geschiedenis van de robotica.
