IC 1101, la galaxie cannibale : 17 fois plus grande que la Voie lactée
La plus grande galaxie connue vient d'être mesurée avec une précision inédite, et les chiffres donnent le vertige. Selon une étude arXiv publiée en 2026 par Marrero-de la Rosa et al., IC 1101 s'étend sur environ 1,7 million d'années-lumière de diamètre — soit 17 fois la taille de la Voie lactée. Ce colosse se trouve à plus d'un milliard d'années-lumière de nous, au cœur de l'amas galactique Abell 2029.
Le monstre dans les données
Pour obtenir ces mesures, les astronomes ont utilisé la caméra grand champ du télescope Isaac Newton, installé aux Canaries. L'enjeu technique était de taille : les régions externes d'IC 1101 sont extrêmement diffuses et difficiles à distinguer du fond du ciel. Un algorithme de soustraction d'étoiles a permis de cartographier la limite réelle de la galaxie pour la première fois, comme l'explique The Debrief.
Les précédentes estimations plafonnaient à environ 370 000 années-lumière. La nouvelle mesure de 520 kiloparsecs (1,7 million d'années-lumière) révise donc considérablement à la hausse l'étendue de la structure stellaire principale. La masse en étoiles atteint 3,4 billions de masses solaires, soit jusqu'à 34 fois la masse stellaire de notre propre galaxie, selon Daily Galaxy.
IC 1101, la plus grande galaxie connue, photographiée en lumière visible. Sa structure diffuse s'étend bien au-delà de ce que les observations précédentes avaient pu résoudre.
Malgré ce volume colossal, IC 1101 reste une structure relativement peu dense. Ses étoiles sont dispersées sur un espace si vaste que la densité moyenne y est bien inférieure à celle de la Voie lactée. En revanche, son noyau abrite un trou noir supermassif estimé entre 40 et 70 milliards de masses solaires — parmi les plus massifs jamais recensés.
Un appétit qui ne faiblit pas
IC 1101 ne s'est pas construite en un jour. Il s'agit d'une galaxie de type cD — catégorie réservée aux géantes qui trônent au centre des amas et grossissent par fusions successives, comme le précise Universe Guide. Le télescope spatial Chandra a capté des perturbations dans le gaz chaud environnant, signe direct que la galaxie a récemment absorbé de la matière ou une galaxie voisine, selon Phys.org.
Ce "cannibalisme galactique" est encore actif. Tant que l'amas Abell 2029 recèle des objets à portée, IC 1101 devrait continuer à s'étendre. Ces nouvelles images constituent la mesure la plus précise jamais réalisée, et elles rappellent que la Voie lactée, malgré ses 100 000 années-lumière d'envergure, reste modeste à l'échelle du cosmos.
