NASA og SpaceX skal teste tanking av drivstoff i rommet under den tredje testen av Starship-rakettsystemet.

SpaceX har gjort to forsøk på å sende romfartøyet Starship opp i bane rundt jorden. I det tredje forsøket planlegger romfartsselskapet og NASA å teste påfyllingsteknologi i bane.

Dette er hva vi vet

NASA ønsker å teste levedyktigheten til konseptet med tanking av romfartøyer i bane. Samtidig har byrået ennå ikke tatt en endelig beslutning om testen under neste Starship-oppskyting.

For tre år siden ble det bevilget en kvart milliard dollar fra det amerikanske budsjettet for å teste teknologien for å arbeide med kryogenisk drivstoff i jordbane. SpaceX vil kunne få 53 millioner dollar hvis de klarer å overføre drivstoff fra en Starship-tank til en annen.

Teknologien skal brukes i en test av sammenkobling av to romskip i jordbane. Hvis det lykkes, vil SpaceX sende et mannskapsløst romskip til månen. Hvis dette oppdraget også gir det ønskede resultatet, vil Starship få lov til å delta i oppdraget Artemis III, der amerikanske astronauter skal lande på månen for første gang siden 1972.

Artemis III er planlagt til 2025, men vil sannsynligvis bli forsinket på grunn av forsinkelser. Utviklingen av Starship er også et av problemene. Ved to forsøk har romskipet ikke klart å gjennomføre en full omløpsferd.

Våren 2023 eksploderte Starship og Super Heavy og kom i ukontrollert spinn i en høyde på rundt 40 kilometer. Den andre testen var mer vellykket. SpaceX evaluerte ytelsen til Raptor-motorene og separerte Super Heavy fra Starship. Rakettboosteren eksploderte imidlertid under nedstigningen, og kommunikasjonen med romskipet gikk tapt.

Elon Musk har uttalt at den tredje testen vil finne sted 3-4 uker etter den andre testen, men det er ikke mye som tyder på det. Uavhengig av datoen må SpaceX pumpe 10 tonn drivstoff inn i Starship, noe som er 120 ganger så mye som skipet trenger. En annen milepæl vil være overføringen av drivstoff mellom de to skipene i bane.

Kilde: Ars Technica Ars Technica