Цинк вместо ксенона: Muon Space успешно испытала двигатель Холла в космосе

Пока большинство спутниковых операторов ломают голову над тем, как удешевить запуск и где взять запасы дорогого ксенона, компания Muon Space решила пойти более простым путем — использовать металл в качестве топлива. Стартап успешно испытал в космосе двигатель Холла Starlight, который использует в качестве рабочего тела обычный твердый цинк.

Больше никаких баллонов под давлением

Традиционные электрические ракетные двигатели, устанавливаемые на большинстве современных спутников, работают на благородных газах — ксеноне или криптоне. Это эффективно, но неудобно: газ нужно хранить под огромным давлением. Это требует тяжелых и сложных баллонов, которые «съедают» полезную нагрузку и добавляют головной боли инженерам. Muon Space предлагает отказаться от этой схемы в пользу твердого топлива.

Цинк не требует резервуаров высокого давления, он дешев и его много. Для больших спутниковых созвездий, где счет идет на сотни аппаратов, такая экономия на каждом двигателе выливается в очень приятные суммы для бюджета миссии.

Результаты орбитального «разогрева»

Испытания состоялись 1 июля на борту аппарата SERT-III. Это была не просто теоретическая проверка: наблюдения с Земли подтвердили, что тяга, созданная двигателем, реально изменила траекторию спутника. Система стабильно подавала и испаряла цинк, полностью подтвердив данные наземных тестов.

Кроме самой тяги, инженеров интересовал вопрос «чистоты». Существовало опасение, что испарившийся металл будет оседать на самом спутнике, загрязняя солнечные панели или датчики. Однако реальность оказалась лучше прогнозов: сенсоры зафиксировали значительно меньше отложений, чем предсказывали самые консервативные расчёты.

Планы на экспансию

Нынешняя версия Starlight ориентирована на небольшие и средние аппараты. Компания планирует использовать её для:

• подъёма и коррекции орбиты;
• удержания спутника в заданной точке;
• управляемого сведения аппаратов с орбиты после завершения срока службы.

Muon Space настроена серьезно: они планируют начать устанавливать эти двигатели на спутники заказчиков уже к концу 2026 года. А для тех, кому нужно больше мощности, уже разрабатывают усиленную версию Starlight для крупных космических аппаратов. Её испытания запланированы на первый квартал 2027 года.

Если технология масштабируется без сюрпризов, эра дорогих газовых баллонов в космосе может подойти к концу, уступив место практичному и дешёвому металлу.

Кстати, пока одни совершенствуют двигатели для полетов, другие готовят почву для жизни на новых территориях — NASA ищет подрядчиков для строительства на Луне, чтобы добывать кислород прямо из пыли.