Перейдем ближе к теме — летательным аппаратам. Первым создать беспилотный летательный аппарат попытался военный инженер и изобретатель Чарльз Кеттеринг в 1910 году. Основной идеей было создание аппарата, который сможет лететь по заданной траектории без пилота и в нужный момент упасть на врага с зарядом на борту. Аппарат оснащался часовым механизмом для своевременного падения. Изобретателю удалось сделать несколько аппаратов и провести некоторые испытания с переменной успешностью, но в итоге разработка заглохла.

Вторым, более удачным экспериментом в этой области стала разработка британских ученых. После усовершенствования биплана Fairy Queen и установки соответствующего оборудования, на свет появился DH.82B Queen Bee, которым можно было дистанционно управлять по радиоканалу. Это был первый БПЛА в понимании близком к современному, разработка датируется 1933 годом. Использовался британскими ВВС с 1934 года по 1943 в качестве самолетов-мишеней.

Германия тоже вела разработки в этой области. Использовались управляемые бомбы Henschel Hs 293 и Fritz X, а позже — «самолет-снаряд» (или крылатая ракета) Фау-1, а с 1942 года — Фау-2. Хотя их назвать БПЛА можно с натяжкой.

США предпринимали попытки создания радиоуправляемых вариантов самолета B-17, которые использовались для нанесения ударов по базам немецких подводных лодок. В 1944 году выпущено 25 переоборудованных B-17E и B-17F BQ-7. Еще одна разработка — радиоуправляемый самолет-снаряд "Кастор". Проекты были не слишком удачными.

Как и Великобритания, США запустили беспилотные самолеты-мишени Radioplane QQ-2, а во время Второй Мировой войны, фирма Radioplane создала около 15 тысяч БПЛА разных модификаций. Наиболее успешной разработкой США стал беспилотный ударный бомбардировщик Interstate TDR-1. Вплоть до 1944 год было выпущено несколько модификаций: XTDR-1, TDR-1, XTD2R-1, XTD3R-1, XTD3R-2, TD3R-1. Серийными стали сам TDR-1 и TD3R-1.

После войны, начиная с 1955 и до конца 1990-ходов беспилотники использовались преимущественно в разведывательных целях. Были выпущены беспилотники Ryan Firebee JB-2 Loon, Lockheed Martin М-21 и D-21, Pioneer RQ-2A.

General Atomics — американская компания, занимающаяся широким спектром разработок: от частей цикла ядерного топлива до БПЛА, авиационных сенсоров, современной электроники и лазерных технологий. Расположена в Сан-Диего, Калифорния. Имеет достаточно интересную историю и не раз переходила от владельца к владельцу. Была основана 18 июля 1955 года как подразделение компании General Dynamics для работы и коммерциализации ядерных технологий. В 1976 году компания GA получила территорию в Torrey Pines, на которой до сих пор располагается штаб-квартира компании.
Ранние проекты: ядерный реактор TRIGA и проект межпланетного космического аппарата Орион с ядерно-импульсным двигателем. 1967 подразделение продано Gulf Oil и переименовано в Gulf General Atomic. В 1973-м году GA переименована в General Atomic Company, компания Royal Dutch Shell (Scallop Nuclear Inc.) получила половину доли в GA. В 1960-х и 1970-х годах компания разработала и несколько проектов высокотемпературных газоохлаждаемых ядерных реакторов. В 1982 году Gulf Oil выкупила долю и переименовала компанию в GA Technologies Inc. В 1984-м, После покупки Gulf Oil, Chevron стала владельцем GA. Нынешние владельцы, Neal Blue и Linden Blue приобрели компанию за 50 млн долларов в 1986 году. В самом начале 1990-х GA купила производителя БПЛА Leading Systems (которая создала аппараты Amber и GNAT). В 1993 году создана дочерняя компания General Atomics Aerinautical Systems (GA-ASI) для разработки БПЛА.

Предшественником современного Predator был беспилотник GNAT-750, разработку которого вела вышеупомянутая Leading Systems. Первый полет состоялся в 1989 году и использовался в Югославии и в Афганистане. Размах крыла составлял 10.76 м, длина: 5.33 м, крейсерская скорость: 259 км/ч, радиус действия: 267 км.

Беспилотный летательный аппарат "Хищник" ("Predator") RQ-1 и MQ-1 (военная версия) был впервые запущен в 1994 году. Проект был основан на модификации беспилотника GNAT 750 и получил модуль спутниковой связи, которого не было в GNAT 750. Аппараты с 1995 года активно использовались в Афганистане, Пакистане, Боснии, Сербии, Ираке, Йемене, Ливии, Сирии и Сомали. Затем данные аппараты под индексом RQ-1A появились на вооружении военно-воздушных сил и центрального разведывательного управления США.

В конце зимы 2001 года на авиабазе Неллис в Неваде прошли первые испытания запуска лазерноуправляемой ракеты Hellfire-C с борта БПЛА Predator. Уже в 2002 году в Афганистане был успешно опробован MQ-1 Predator в полевых условиях. Зимой того же года БПЛА уничтожил машину с террористами в Йемене.

Характеристики MQ-1

• Размах крыла: 14.84 м
• Длина: 8.23 м
  
• Высота 2.12 м
  
• Масса пустого аппарата: 512 кг
  
• Максимальная взлетная масса: 1020 кг
  
• Двигатель: Rotax 914 UL
  
• Мощность: 105 л. с.
  
• Максимальная скорость: 217 км/ч
  
• Крейсерская скорость: 110 – 130 км/ч
  
• Дальность полета: 740 км
  
• Максимальная длительность полета: 40 ч
  
• Практический потолок: 7620 м
  

Тактическая единица Predator состоит из четырех БПЛА, наземной станции управления, терминала спутниковой связи и 55 человек обслуживающего персонала. Predator создан для выполнения загоризонтных, дальних, высотных операций, включающих разведку, наблюдение и нанесение точечных ракетных ударов. Может использоваться вместе с поисковыми мини-БПЛА, что позволяет выполнять разведку без снижения и опасности попасть под обстрел.

MQ-1 Predator имел несколько модификаций, некоторые используются и сейчас:

• RQ-1 (разведывательный беспилотный летательный аппарат)
• RQ-1 Predator XP (экспортный вариант, неспособный нести вооружение)
• MQ-1 А/В (ударные варианты)
• MQ-1C Grey Eagle (модернизированный вариант MQ-1 с новым двигателем, увеличенным размахом крыла и полезной нагрузкой, сейчас и он имеет улучшенную версию с большей длительностью полета).

На данный момент MQ-1 снят с эксплуатации, на его базе был создан Predator B, он же MQ-9 Reaper. Оснащен турбовинтовым двигателем и развивает скорость около 440 км/ч. Практический потолок составляет 13 000 м, размах крыльев: 20.12 м, грузоподъемность: 1746 кг. Максимальная продолжительность полета составляет 27 часов. Тестирование началось в 2001 году, а на вооружение он поступил в 2007 году, использовался во многих операциях и назначениях, в том числе Афганистане и на границе с Мексикой. В 2016 году планируется выпуск увеличенной версии.

Predator XP представляет из себя нечто типа коммерческого варианта для разведки и воздушной съемки и не предназначен для оборудования вооружением. по большей мере характеристики идентичны MQ-1

MQ-1C Grey Eagle и Improved Grey Eagle являются увеличенными вариантами с большей грузоподъемностью и скоростью. Максимальная скорость составляет порядка 310 км/ч, практический потолок — 8840 м, а длительность полета — 25 и 48 часов соответственно. Способны нести вооружение. Длина: 8 м, размах крыльев: 17 м, высота: 2.1 м. Используется двигатель Thielert Centurion 1.7 (1 × 165 л.с.). Максимальная взлетная масса: 1450 кг и 1905 кг соответственно.

Начиная с 2009 года тестируется аппарат нового поколения, существенно отличающийся от предыдущих моделей Predator C Avenger. Он является первым БПЛА с реактивным двигателем. В конструкции применяются некоторые особенности для затруднения определения радарами: отсеки для вооружения внутри корпуса, S-образный выхлоп для уменьшения теплового следа. Может комплектоваться вооружением аналогичным MQ-9 Reaper и может использоваться на авианосцах. В Avenger используется реактивный двигатель Pratt & Whitney Canada PW545B, длина аппарата: 12 м, размах крыльев: 20 м. Максимальная скорость: 740 км/ч, практический потолок: 15 240 м, может нести 1400 кг.

БПЛА разработки General Atomics Aerinautical Systems активно используются по всему миру для разведки, воздушной фотографии и военных целей. Они являются одними из самых популярных и продвинутых и используются не только США, а и рядом других стран.