Ледяной сейф: почему искать жизнь на Марсе нужно в чистом льду, а не в пыли

Чистый лёд — ключ к обнаружению остатков органики на Марсе?. Источник: AI

Пока мы строим планы по колонизации и яблоням на Марсе, сама планета продолжает напоминать, что она — это радиационный ад, завернутый в холодную пустыню. Однако последние исследования учёных NASA и Пенсильванского университета (Pennsylvania State University) дают нам небольшую зацепку. Оказывается, если на Красной планете когда-то и была органическая вечеринка, то её «остатки» стоит искать не в песке, а в кубиках льда.

Радиационный коктейль для бактерий

Исследователи не стали ждать следующего марсохода и воспроизвели суровые условия планеты в лаборатории. Они взяли бактерии E. coli (кишечная палочка) и набор аминокислот, после чего поместили их в два типа сред: чистый лёд и смесь льда с имитацией марсианского грунта. Всё это охладили до -51°C и подвергли жёсткому гамма-облучению.

Доза радиации была эквивалентна 50 миллионам лет пребывания на открытой поверхности Марса. Результаты заставляют пересмотреть стратегию будущих миссий. В чистом льду сохранилось более 10% аминокислот. А вот там, где к льду добавили марсианскую пыль, органика распалась в десять раз быстрее. Похоже, марсианский реголит — это не лучший консервант.

Почему грязь убивает надежду

Логика здесь проста, хоть и неутешительна. Чистый лёд работает как своеобразный щит, который частично блокирует движение радиационно-активных частиц. Минеральные же примеси в марсианском грунте действуют наоборот: они становятся катализаторами, ускоряющими разрушение сложных молекул под действием излучения. То есть, чем «грязнее» лёд, тем меньше шансов найти там хоть намёк на прежнюю биологическую активность.

Это открытие прямо указывает на то, где именно должны копаться будущие роботы. Наиболее перспективными локациями теперь считаются залежи чистого льда или ледяная вечная мерзлота. Учитывая, что многие ледниковые пласты на Марсе имеют возраст менее 2 миллионов лет, шансы найти целые молекулы вполне реальны. Главное — не искать их на поверхности, где радиация выжигает всё за считанные тысячелетия.

Глубина имеет значение

Учёные подчёркивают: чтобы добраться до «свежей» органики, придётся бурить. Возможностей современных марсоходов, которые царапают поверхность лишь на пару сантиметров, явно недостаточно. Нужны технологии уровня аппарата Phoenix, который в своё время доказал наличие водяного льда под тонким слоем пыли. Только на определённой глубине космический морозильник способен сохранять биологические подписи в течение миллионов лет.

Кстати, эти выводы актуальны не только для четвёртой планеты. Они станут фундаментом для миссий к ледяным спутникам Юпитера и Сатурна, таким как Европа или Энцелад. Там условия для сохранения органики могут быть ещё лучше, ведь толстый слой льда защищает океаны от смертоносных лучей космоса гораздо эффективнее, чем разреженная атмосфера нашего соседа.

Пока мы пытаемся найти жизнь на других планетах, иногда теряем связь даже с теми аппаратами, которые уже там работают. Например, недавно стало известно, почему NASA потеряло связь с зондом MAVEN, что в очередной раз напоминает о сложности космических исследований.