Varda Space: Как превратить капсулу для лекарств в полигон для гиперзвуковых испытаний

Концепт-изображение капсулы Varda Space при входе в атмосферу. Источник: Varda

Пока космические туристы развлекаются на орбите, компания Varda Space Industries продолжает превращать свои капсулы в многофункциональные инструменты. 30 марта с базы Ванденберг в Калифорнии стартовала шестая капсула серии W-6 на борту ракеты Falcon 9. В этот раз миссия SpaceX Transporter-16 несет не только надежды на новые материалы, но и критически важный для Пентагона эксперимент.

Плазменный барьер и гиперзвуковые вызовы

Varda уже давно развивает направление производства материалов в микрогравитации, но оказалось, что их «коробки», которые возвращаются из космоса, — это отличный испытательный стенд для гиперзвуковых технологий. В момент входа в атмосферу капсула разгоняется до скорости более 25 махов (около 31 000 км/ч). В этот момент вокруг аппарата образуется плотная плазменная оболочка, которая буквально отрезает его от внешнего мира.

Это явление известно как «радиомолчание». Плазма блокирует сигналы GPS и любую радиосвязь, превращая устройство в неуправляемый болид. Именно здесь в игру вступает компания Rhea Space Activity, которая при поддержке Космических сил США разработала новую систему навигации, способную работать в таких экстремальных условиях.

Звездные карты вместо спутников

Вместо того чтобы тщетно пытаться «пробить» плазму радиосигналом, разработчики решили воспользоваться методом ориентирования по звездам, адаптированным под современные реалии. Система состоит из комплекса двух камер и мощного бортового компьютера. Даже через плазменный кокон камеры способны фиксировать небесные объекты.

• Камеры снимают звезды и спутники непосредственно во время гиперзвукового полета.
• Бортовые алгоритмы сопоставляют полученные изображения с базой данных Unified Data Library Космических сил США.
• Компьютер рассчитывает точное местоположение аппарата без всякой опоры на спутниковую навигацию.

Это делает аппарат полностью автономным. Если технология подтвердит свою эффективность, это решит главную проблему разработчиков гиперзвуковых систем, которые ранее зависели от уязвимой связи в момент пиковых нагрузок.

Зачем это военным

Интерес оборонных структур США к запускам Varda вполне прагматичен. Возможность точно знать, где находится аппарат в момент входа в атмосферу, — это критическое условие для точного наведения и безопасного возвращения. Использование коммерческих капсул как «такси» для тестов обходится значительно дешевле, чем запуск специализированных испытательных ракет.

Капсулы серии W могут находиться на орбите неделями или даже месяцами, ожидая идеального окна для возвращения. Это дает инженерам массу времени для калибровки систем и сбора данных в реальных условиях. Этот полет является частью более широкой стратегии США по созданию автономных систем, которые не зависят от стабильности работы GPS, который может быть заглушен или поврежден в случае конфликта.