Летающие машины Ларри Пейджа: чем сейчас занимается сооснователь Google

Три года назад в силиконовой долине появилась новая забава – загадочный стартап Zee.Aero. Он располагался на территории Google, которая редко пускает кого попало на свои земли. Спустя некоторое время репортеры видели, как с этой самой земли в небо воспарила летающая машина. В прессе начались разговоры о связи Zee.Aero с Google, но внутри стартапа словно воды в рот набрали. Даже ходили слухи, что у сотрудников компании всегда под рукой набор специальных карточек с «правильными» ответами репортерам. Единственным источником информации служили летающие аппараты, которые периодически разрезали воздух над долиной, словно НЛО над пустыней Невады.

Как оказалось позже, Zee.Aero принадлежит не Google/Alphabet, а ее основателю Лари Пейджу, который финансировал стартап из собственного кармана и не желал, чтобы его имя связывали с Zee.Aero. На первом этаже унылого блочного офиса Zee.Aero расположился центр разработок, в то время как второй этаж заняло холостяцкое бунгало миллиардера с дорогими картинами, беговой дорожкой, стеной для скалолазания и мотором от ракеты SpaceX, подаренной лично Илоном Маском. В целях секретности сотрудники компании знали лишь, что на втором этаже жил чувак по имени ГАС. Для Пейджа, равно как и Джеффа Безоса (Amazon) или Илона Маска (Tesla), Zee.Aero стал возможностью реализовать свои детские мечты - построить летающие автомобили и вступить в эру персональных летающих средств и дорог, свободных от пробок.

Сейчас в Zee.Aero работает 150 человек, география стартапа расширилась до ангара с тестовой взлетной площадкой в 70 км от Маунтин Вью, а часть деталей для летающих машин производится в Исследовательском Центре Эймса, которым владеет NASA. По словам нескольких приближенных к Пейджу людей, Ларри потратил на Zee.Aero порядка $100 млн, но это еще не конец. В прошлом году он запустил второй стартап по разработке летающих машин Kitty Hawk, куда ушла часть сотрудников Zee.Aero, а его руководителем стал папа автопилотируемых автомобилей Google, бывший глава исследовательского подразделения Google X, Себастиан Тран.

Соблюдая условия секретности, ни Пейдж, ни Тран не согласились дать комментарии для Bloomberg.

Конечно, идея летающих машин нелепа. Мечтатели бредят ею десятки лет – в списке нердов они стоят рядом с загружаемыми мозгами и симуляционной комнатой holodeck из Star Trek. Но любые разработки в этой области не оставляют после себя ничего, кроме пустых карманов и разочарованных инвесторов. Однако улучшившееся качество материалов, системы автопилотирования и другие технически достижения последних лет убедили богатых и неглупых людей в том, что идея летающего автомобиля не так уж нереальна.

Теперь десятки стартапов в разных точках планеты пытаются собрать рабочий прототип летающей машины. «За последние 5 лет в этих технологиях произошли поистине феноменальные изменения, - говорит инженер NASA Марк Мур, который последние 10 лет занимается разработкой прототипов аэрокосмических двигателей. - То, что мы увидим в ближайшие 5-10 лет, заставит вашу челюсть отвиснуть».

У Калифорнии особая история взаимоотношений с аэромобилями. В 1927 году забытый ныне инженер Александ Вейгерс работал над летающем блюдцем, которое могло бы скользить между крышами городских высоток. В 1945 году он получил патент на так называемый «дископтер» - средство передвижения вертикального взлета/посадки, внутри которого спряталось целое жилое помещение. Дискотптер так и не был построен, хотя ходили слухи, что с прототипом возились инженеры армии США, которая заплатила Вейгерсу за то право посетить его лабораторию в долине Кармел.

Первым создателем рабочего прототипа летающей машины является Пол Моллер, 79-летний профессор в Университете Девиса в Калифорнии. 50 лет назад он изучал авиационные двигатели и придумал концепт передвижного средства, которое можно припарковать в гараже, а когда нужно - доехать до ближайшей взлетной площадки и дальше полететь. Первый аппарат XM-2, который был похож на летающую тарелку с диваном в центре кабины, Моллер протестировал в 1966 году. Он сумел взлететь на высоту в полтора метра, а по бокам его придерживали аспиранты с привязанными к земле канатами. «Мы боялись, что машина может выйти из-под контроля и убить прохожих», – вспоминает Моллер.

В 1989 году его M200X покорил высоту в 15 метров. За ним последовала череда прототипов вроде M150 Skycar, Neuera 200 и Firefly, которые взлетали все выше и выше. В январе 2000 Моллер выступил с докладом о летающих машинах в Исследовательском центре Пало-Альто, после чего к нему подошел молодой инженер, внутри которого боролись интерес и скептицизм. Ему нравилась идея аэромобиля, но он сомневался в реальности ее осуществления. Моллер признал в парне молодого Ларри Пейджа. Профессор продолжал бороться со скептиками, но в 2009 году был вынужден объявить о банкротстве. На свою мечту он потратил порядка $100 млн. личных средств.

В том же 2009 году исследователь NASA Марк Мур придумал прототип летающей машины на электродвигателях Puffin. Мур опубликовал исследование, в котором описывал преимущества электродвигателей. Дескать, в отличие от двигателей внутреннего сгорания и турбин, в них меньше движущихся частей, они более надежны и безопасны. «Автопроизводители, которые смотрят в эту сторону, отнюдь не идиоты, – говорит Мур. – Проблема в том, что электродвигатели в основном используются в производстве, где никогда не стоял вопрос уменьшения их веса или размера. До тех пор, пока компании вроде Tesla не заинтересовались, как сделать их меньше».

Плюс, помимо электродвигателей, у нас уже есть множество наработок из других отраслей, которые пригодятся в производстве летающих авто. Например, тот же автопилот Koala-машин Google. «Сделать автопилот для летающей машины куда проще, чем автопилот для обычных дорог, над которым кропят автопроизводители», – добавляет Мур, замечая, что регулировать воздушный траффик будет куда проще, чем движение в двух плоскостях дороги.

После банкротства Моллера идею подхватил его бывший ученик Джобен Бевирт, который надеется побить Zee.Aero со своим стартапом Joby Aviation. Компания Бевирта расположена на гигантском куске площади в 200 гектаров в калифорнийской пустыне. Чтобы добраться туда, вам придется проехать мимо ряда придорожных маркетов на выезде из города Санта-Круз, после чего преодолеть 15 миль по грунтовой дороге среди продуваемых всеми ветрами песчаных дюн. Там вы увидите озеро и рощу секвойи. Именно в этом месте Бевирт построил корпус небольших, похожих на сараи лабораторий и жилища для 35 сотрудников.

Джобен Бевирт вырос в похожем месте – его мать была акушеркой в «зеленой» коммуне, а отец там же помогал строить дома. Юный парень привык жить в открытом для новых идей обществе, любил читать и увлекался наукой. Когда ему в руки попала книга «Формула Бесконечности» Ф. Бохмана, Бевирт решил, что время летающих машин настало. Он убедил друга помочь ему с разработкой, но все их прототипы терпели крушение. Чуть позже Бевирт осознал ошибки в своих расчетах и понял, что технологии середины 90-х – особенно ему не нравились моторы и батареи – еще не готовы. Он взял паузу ровно на 20 лет.

За это время он разрабатывал роботов и изучал человеческую ДНК, но озолотился на производстве аксессуаров для видеокамер. В 2008 он основал стартап по производству воздушных турбин Joby Energy, который впоследствии продал Google. В 2009 году прошло 20 лет с момента последнего неудачного запуска его летающей машины, и Бевирт снял себя с паузы. Он купил 200 гектаров земли под Санта-Крузом и основал Joby Aviation.

Штаб-квартира Joby Aviation – это мечта наяву любого инженера. В центре площади находится сбитый из дерева координационный центр, который внешне напоминает сарай. Внутри стоят 2 ряда столов с мониторами на 20 работников, с потолка свисают авиационные прототипы и канаты для тренировок. В смежной кухне расставлены обеденные столы из красного дерева, в углу колдует повар. Ингредиенты для кухни он берет из местного сада. Пока в зал медленно проникает запах карри, из колонок льются звуки банджо.

Производственные здания Joby Aviation сосредоточены на сто ярдов ниже штаб-квартиры. Первое здание в ряду – это ангар с огромной печью внутри. Но она не для пиццы. Здесь производят детали для корпуса из углеродного волокна. В следующем здании инженеры кропят над крохотными электродвигателями, которые не превышают размером обычную дыню. В следующих зданиях занимаются электроникой и крыльями, а позади зданий стоит грузовик, к которому прикреплен похожий на сборщик вишен кран с пропеллером, на котором инженеры проверяют аэродинамику. Рядом ездят и тихонько жужжат роботы-помощники.

До конца прошлого года Бевирт финансировал Joby Aviation из собственного кармана, пока к нему не присоединился сооснователь Pinterest Пол Скиара. Глядя на успех Tesla, уставший от соцсети с картинками, Скиара сообразил, что разработка электродвигателей рисует перед ним интересные перспективы. К тому же, его вдохновила цель Бевирта сделать летающую машину, которая будет доступна не только гикам-богачам или пилотам-аматорам.

Скиара и Бевирт планируют сконструировать первый прототип к концу этого года. Не слишком вдаваясь в тонкости спецификации, они описывают его, как средство передвижения на 4 человека, которое способно пролететь/проехать до 150 км с одного заряда батареи. Аэромобиль Joby Aviation похож на гибрид самолета и вертолета, крылья и хвост которого несут 8 пропеллеров. Во время взлета пропеллеры располагаются параллельно земле, как у вертолета, а во время полета ведут себя, как корабельные паруса, направляя машину в нужную сторону.

В Joby уже построили уменьшенный рабочий прототип, а для производства полноценной модели не хватает буквально пары нюансов. Скиара и Бевирт отдают себе отчет, что в ближайшее время их идея не станет мейнстримом, поэтому они хотят популяризировать аэромобили, запустив «воздушный Uber»: всего 2 клика на телефоне - и через пару минут вас подбирает летающее такси.

Летающий транспорт Joby похож на другие аэромобили, которые строят по всему миру. В мае немецкая компания E-volo анонсировала похожий на Joby летающий аппарат Volocopter. Есть еще минимум 4 стартапа, копающие в том же направлении - AeroMobil, Lilium Aviation и Terrafugia. Согласно инсайдерским сливам, крупнейший авиастроитель США Airbus открыл производство в силиконовой долине и вложил кучу денег в постройку 2-местного прототипа летающей машины.

В 2013 году Red Bull провел чемпионат самодельных летательных аппаратов Flugtag в Лонг-Бич, Калифорния. Flugtag – это ТВ-шоу, в котором авиастроители-любители соревнуются, кто дальше запустит свой летательный аппарат. Впрочем, это больше развлечение, чем серьезное соревнование – в конце пути аппараты под всеобщий смех пикируют в воду.

Но в этот раз команда под названием «цыплята-сплетники» удивила собравшихся – их глайдер пролетел 78 метров, побив предыдущий рекорд в 69 метров. Довольные собой, члены команды в костюмах цыплят пели и танцевали, а потом дружно плюхнулись в воду вслед за своим детищем. Под масками цыплят скрывались сотрудники Zee.Aero, которые приехали на Flugtag проверить новые идеи и просто повеселиться. 

За 6 лет Zee.Aero собрал под своими флагами десятки талантливых дизайнеров, программистов и инженеров, которых увел их из-под носа SpaceX, NASA и Boeing. Всех их объединила общая цель, выбитая на самом видном месте сайта Zee.Aero – «Мы меняем персональную авиацию».

Начало работы Zee.Aero положил стенфордский профессор, который скрывается под псевдонимом Кру. Именно ему принадлежит первый патент Zee.Aero (номер 9,242,738), в котором продемонстрирован вытянутый одноместный летательный аппарат, задняя часть которого усеяна пропеллерами, как у самолетов вертикального взлета. В Zee.Aero трудились над ним несколько лет, но проект так и не выстрелил. Журналистам показывали небольшие прототипы под управлением компьютера, но ни один из них не был достаточно большим, чтобы уместить внутри живого человека.

Со временем в Zee.Aero стали появляться новые сотрудники, которые считали дизайн прототипа не самым удачным. А самого Ларри Пейджа не устраивали медленные темпы разработки, поэтому в 2015 году профессор Кру вернулся на полную ставку в Стенфорд (но остался в Zee.Aero в роли «главного ученого»), а его место занял бывший главный инженер компании Эрик Эллисон. Под руководством Эллисона разработчики сосредоточились на более простом и лаконичном дизайне, который мы впервые увидели в популярном среди пилотов-аматоров муниципальном аэропорту Холлистера. Именно здесь, в здании под номером 19, расположилась тестовая группа Zee.Aero.

Так как ворота аэропорта открыты для всех желающих с 9 утра до 5 вечера, сотрудники Zee.Aero проводят тестовые полеты под покровом ночи. Тем не менее, сотрудники аэропорта говорят, что за последний месяц видели как минимум два странных летательных аппарата, паривших над территорией Холлистера. Оба аппарата могут похвастаться узким продолговатым корпусом, одноместной кабиной в форме луковицы и длинным хвостом с пропеллерами. У одного из прототипов бока гладкие, как у самолета, у второго - с каждой стороны имеются по три отверстия для дополнительных пропеллеров. Оба взлетают со звуком, похожим на вой пожарной сирены.

Сотрудники аэропорта довольно быстро сообразили, что 19 здание - это детище кого-то крайне богатого. Обеды сотрудникам Zee.Aero привозят локальные кейтеринговые компании, и один чек на барбекю может составлять до $900. А недавно у них появился личный вертолет, на котором сотрудники компании сопровождают свои «звездолеты», собирая данные о тестовых полетах.

Для Лари Пейджа это глубоко личный проект. Как известно, Ларри коротает вечера в компании Илона Маска, с которым они мечтают изменить индустрию транспорта. И если Маск смотрит в сторону бизнеса, то Ларри волнует судьба обычных людей. В интервью Bloomberg 2 года назад он признался, что хочет выйти за границы Google, инвестировать в стартапы, которые «можно пощупать руками», работать с атомами, а не битами. «Классно, что в интернет-стартапы вкладывают много денег, – говорит Пейдж. – Но это заставляет забыть нас о реальных проблемах. У меня есть дети, и я хочу, чтобы они были в безопасности. Я хотел бы сделать дороги более безопасными и для молодежи, и для стариков, и для людей с проблемами со зрением».

Сотрудники Zee.Aero описывают компанию, как забавное место для работы. Но не дайте этому описанию кинуть тень сомнения на намерения Пейджа. Он хочет будущее с летающими машинами, и он хочет его сейчас. Поэтому он и запустил конкурирующий стартап Kitty Hawk, слегка накалив обстановку в Zee.Aero.

В состав Kitty Hawk входит дюжина инженеров, включая нескольких ветеранов Zee.Aero. Остальные пришли из стартапа Aerovelo, который в 2013 году выиграл приз Сикорского и 250 тысяч долларов за мускулолет (прим: летательный аппарат, приводимый в действие мускульной энергией пилота), сумевший продержаться в воздухе более минуты.

Среди других сотрудников Kitty Hawk можно встретить Эмерика Оширо, занимавшегося разработкой автопилотируемых машин Google, и Девида Эстраду, который занимался правовыми вопросами в Google X. В профайлах LinkedIn у каждого из них Kitty Hawk был указан в качестве работодателя. Когда мы (прим: редакция Bloomberg) попытались взять у них комментарии, то название Kitty Hawk испарилось из их профайлов.

По словам сотрудника компании, который пожелал оставаться анонимным, за счет внутренней конкуренции Пейдж пытается вывести идеальную формулу компании – должна ли она быть большой и мощной, либо же наоборот работать как небольшой и мобильный стартап. Но отличается не только это – если в Zee.Aero строят летающий аппарат, который напоминает самолет, то в детище Kitty Hawk больше похоже на гигантский квадрокоптер.

Нет никаких гарантий, что летающие машины Kitty Hawk, Zee.Aero или кого-то еще в ближайшее время поднимутся в воздух. Ведь помимо инженерных решений, есть куча проблем социального и юридического характера, которые требуют решения. Тем не менее, работа идет. Силиконовая долина, последние десять лет застрявшая в эпохе социальных сетей и мобильных приложений, переключается на робототехнику, автомобилестроение, а теперь и авиацию. «Нам обещали летающие машины, а вместо них дали 140 символов твиттера», – однажды сказал известный венчурный капиталист. Пейдж и компания пытаются подарить нам и то, и то.

Прочитать полную версию этого материала на английском можно на сайте Bloomberg. 

Для тех, кто хочет знать больше

• Каким будет городской транспорт в ближайшем будущем
• Как развивались беспилотные автомобили
• «Прощай смартфон, прощай лептоп!»: экскурсия по самому загадочному IT-стартапу Magic Leap
• Поколение Minecraft: почему ваши дети вырастут умнее вас
• Украинский хакер, который стал секретным оружием, а потом худшим кошмаром ФБР