10 тысяч километров на солнечной тяге: Sceye испытала свой стратосферный аэростат

Стратосферный аэростат Sceye SE2 в полёте. Источник: Sceye

Пока космические агентства соревнуются за право первыми воткнуть флаг в марсианскую пыль, американский стартап Sceye решил освоить куда более близкую, но не менее перспективную территорию — стратосферу. Компания отчиталась об успешном завершении продолжительного тестового полета своего солнечного аэростата SE2, который доказал, что для межконтинентальных путешествий не обязательно сжигать тонны авиационного топлива.

Воздушная прогулка продолжительностью в две недели

Миссия, проводившаяся в рамках программы Endurance Program, оказалась довольно масштабной. Стартовав в Нью-Мексико, устройство провело в воздухе 12 дней, преодолев путь длиной около 10 300 км. Маршрут пролегал через весь континент до побережья Бразилии. Всё это время аэростат держался на высоте около 15.8 км — это та самая «золотая середина», где воздух уже слишком разрежен для обычных самолетов, но гравитация еще не позволяет назвать это открытым космосом.

По данным с официального сайта Sceye, полет завершился 6 апреля контролируемым спуском в международных водах. Важно не только то, сколько устройство пролетело, но и то, как оно вело себя над определенными точками. SE2 провел более 88 часов в режиме зависания над выбранными районами, что критически важно для выполнения задач по наблюдению и обеспечению связи.

Техническая начинка: солнце и сера

Конструкция SE2 впечатляет масштабами — длина аэростата составляет 82.3 метра. Это огромная «сосиска», покрытая солнечными панелями, которые являются единственным источником энергии для всей системы. Главная сложность таких аппаратов — выживание ночью. Для этого Sceye использует литий-серные батареи с высокой удельной энергоёмкостью 425 Вт·ч/кг. Это позволяет накапливать достаточно заряда днем, чтобы питать электрический винт в хвостовой части и бортовую электронику после захода солнца.

Такие характеристики делают платформу потенциальным игроком в сегменте HAPS (High-Altitude Platform Station). В отличие от спутников, которые дорого запускать и невозможно обслуживать, аэростат можно вернуть на землю для модернизации. При этом он способен годами находиться в воздухе, выполняя роль «летающей башни» связи.

Зачем это нужно в реальном мире

Основная фишка разработки — система SceyeCELL. Это, по сути, антенна сотовой связи, поднятая на недосягаемую для наземных сооружений высоту. Она может обеспечить покрытие там, где строить башни дорого или физически невозможно. Кроме того, компания рассматривает своё устройство как инструмент для:

• экологического мониторинга в режиме реального времени;
• отслеживания лесных пожаров и других стихийных бедствий;
• обеспечения интернетом удалённых регионов.

Собрав достаточно данных во время этого полета, Sceye готовится к следующему шагу — многомесячным миссиям. Следующим этапом станут предкоммерческие испытания, которые планируют провести в Японии. Похоже, эра стратосферного интернета и постоянного наблюдения за планетой становится ближе, чем казалось.